El recorte de fondos de la NASA amenaza los trabajos cient¨ªficos en la Estaci¨®n Espacial

El Discovery se acopl¨® a la ISS ayer a las 19.42 (hora peninsular espa?ola). Permanecer¨¢ all¨ª durante ocho d¨ªas. Este viaje permitir¨¢ la sustituci¨®n de los hombres de la Expedici¨®n II, bajo direcci¨®n rusa, por los de la Expedici¨®n III, con mando estadounidense, que permanecer¨¢n en la base cuatro meses.

Pero, pese a ¨¦xitos como ¨¦ste, la ISS, que EE UU est¨¢ construyendo con Rusia, Canad¨¢, Europa y Jap¨®n, no ha provocado nunca entusiasmo general en la comunidad cient¨ªfica, aunque la ciencia sea el objetivo oficial de la NASA para la mayor base en ¨®rbita jam¨¢s construida. Muchos investigadores cuestionan la calidad de la ciencia planeada para la ISS, los criterios de selecci¨®n de programas y el coste alt¨ªsimo del proyecto, fundamentalmente tecnol¨®gico, en relaci¨®n al inter¨¦s de los resultados cient¨ªficos que cabe esperar.

Pero ahora temen por el futuro cient¨ªfico de la ISS hasta los investigadores defensores del programa, que ven amenazadas las instalaciones prometidas y los proyectos clave. Ya hay reuniones para estudiar qu¨¦ se podr¨ªa eliminar, y los cient¨ªficos creen inaceptable renunciar a algunos equipos

Orden de ahorrar

La crisis arranca de la orden dada por la Casa Blanca a la NASA de ahorrar 4.000 millones de d¨®lares (760.000 millones de pesetas) en los pr¨®ximos cinco a?os en el disparado presupuesto de la ISS (8.000 millones de d¨®lares). Daniel Goldin, director de la NASA, ha convocado un comit¨¦ independiente de expertos para que estudie el presupuesto y la muy criticada gesti¨®n econ¨®mica de la ISS. Se trata de que este comit¨¦ aconseje a la agencia espacial 'sobre c¨®mo maximizar los retornos cient¨ªficos de la estaci¨®n, compatibiliz¨¢ndolo con las l¨ªneas maestras del presupuesto del Presidente', dice Goldin. Pero la situaci¨®n es tal que la NASA tendr¨¢ que decidir si es m¨¢s importante dedicar la ISS a la presencia humana prolongada o a la investigaci¨®n cient¨ªfica, ha se?alado Milburn Jessup, que preside el subcomit¨¦ de utilizaci¨®n de la estaci¨®n, informa la revista Nature. Kathie Olsen, directora de investigaci¨®n F¨ªsica y Biol¨®gica de la NASA, tiene que reducir el 40% de la financiaci¨®n de equipos de laboratorio para la ISS, lo que supone eliminar piezas clave que deber¨ªan instalarse despu¨¦s de 2004, incluido un animalario y equipos para cultivos celulares y estudios de plantas. Los recortes supondr¨ªan diezmar los estudios de biolog¨ªa gravitacional, han se?alado investigadores en ese campo.

El efecto m¨¢s espectacular del recorte podr¨ªa ser la liquidaci¨®n del programa de desarrollo del veh¨ªculo de rescate, en el que los astronautas abandonar¨ªan la ISS en caso de emergencia. Si el nuevo bote salvavidas espacial no se hace, los astronautas seguir¨ªan dependiendo de una nave rusa Soyuz, lo que significar¨ªa que no m¨¢s de tres astronautas podr¨ªan vivir simult¨¢neamente en la base. No s¨®lo ser¨ªa un serio rev¨¦s para los socios internacionales de la NASA, puesto que no podr¨ªan viajar a menudo al complejo europeos y japoneses, sino que comprometer¨ªa la actividad cient¨ªfica. Con s¨®lo tres astronautas a bordo, 'no puedes hacer ciencia, no me importa lo que digan los dem¨¢s', afirma Kenneth Baldwin, de la Universidad de California.

Por su parte, Jessup asegura que lo primero ser¨ªa aclarar 'cu¨¢l es la misi¨®n de la estaci¨®n'. Otra alternativa para afrontar los obligados recortes es abandonar las nuevas y avanzadas instalaciones planeadas para la ISS y recurrir a los m¨¢s limitados m¨®dulos para experimentos, como los utilizados en los transbordadores espaciales.

Ya en marzo, Martin Fettman, que preside uno de los comit¨¦s convocados para proponer cancelaciones en el equipamiento cient¨ªfico, escribi¨® a la NASA advirtiendo que 'estaba dispuesto a dimitir inmeditamente' si el programa de investigaci¨®n se recortase excesivamente. 'Creemos que la comunidad de ciencias de la vida puede retirar su apoyo a la estaci¨®n y convertirse en opositores' si el programa 'contin¨²a derivando recursos de ciencia para problemas de construcci¨®n', informaba entonces Nature.

El comit¨¦ especial convocado por Goldin 'ayudar¨¢ a la NASA a abordar el reciente aumento de coste evaluando las estimaciones de coste de la ISS as¨ª como de los requisitos del programa, y a identificar las ¨¢reas de alto riesgo presupuestario y las estrategias de mitigaci¨®n del riesgo potencial', ha asegurado la agencia espacial estadounidense. Preside dicho comit¨¦ Thomas Young, que presidi¨® el comit¨¦ que investig¨® la p¨¦rdida de las dos ¨²ltimas naves de la NASA en Marte.

Pero la inquietud de los cient¨ªficos no se ha aplacado, porque ahorrar 4.000 millones de d¨®lares supone el mayor golpe desde la gran reconfiguraci¨®n que sufri¨® el proyecto en 1993. Temen que, al apretarse el cintur¨®n, de nuevo se primen la construcci¨®n de la base sobre las necesidades cient¨ªficas.