La NASA vuelve a intentar hoy el lanzamiento del 'Endeavour' a la ISS

El transbordador Endeavour tiene previsto partir hoy del Centro Espacial Kennedy de Florida, tras varias cancelaciones a causa del tiempo y de probelmas t¨¦cnicos, para llevar a cabo una misi¨®n de casi 12 d¨ªas durante la que proceder¨¢ a un nuevo relevo de personal en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en ingl¨¦s).

La NASA ha informado de que, si las condiciones del tiempo lo permiten el despegue, se producir¨¢ a las 21.23 GMT (22.23 hora peninsular espa?ola) tras haberse superado algunos problemas mec¨¢nicos y meteorol¨®gicos que han obligado a aplazar la misi¨®n en varias ocasiones el pasado fin de semana.

"Durante las actividades en la plataforma de lanzamiento 39A se han completado con ¨¦xito todas las revisiones de una v¨¢lvula reguladora de nitr¨®geno en el sistema de maniobra orbital del transbordador", dijo ayer un portavoz de la NASA en el Centro Espacial Kennedy. El mal funcionamiento de esa v¨¢lvula, que causaba filtraciones de nitr¨®geno de un motor secundario, fue la causa de la postergaci¨®n del lanzamiento el pasado fin de semana.

Tres paseos espaciales

El Servicio Meteorol¨®gico ha se?alado que, para la hora del lanzamiento, existe un 40% de probabilidades de lluvias y tormentas en la zona del Centro Espacial en la Florida. De hecho, el principal problema para el despegue puede ser la ca¨ªda de tormentas el¨¦ctricas en las cercan¨ªas de la plataforma de lanzamiento, que adem¨¤s se puede ver sometida a fuertes vientos cruzados, seg¨²n portavoces de la agencia espacial.

Seg¨²n la NASA, si finalmente mejoran las condiciones y la partida se produce tal como est¨¢ previsto, el acoplamiento con la estaci¨®n Alfa tendr¨¢ lugar a las 16.18 GMT (17.18 en Espa?a) del viernes. A partir de ese momento, la misi¨®n n¨²mero 14 de los transbordadores continuar¨¢ las tareas de construcci¨®n del complejo con tres paseos espaciales (actividades extravehiculares o EVA seg¨²n la nomenclatura de la NASA) en el transcurso de siete d¨ªas.

Esas actividades estar¨¢n a cargo del astronauta Franklin Chang-D¨ªaz, un veterano de la NASA nacido en San Jos¨¦ de Costa Rica en 1950 que ya ha participado en seis misiones espaciales. Durante esas caminatas, Chang-D¨ªaz instalar¨¢ un Sistema de Servicio M¨®vil y Remoto en el M¨®dulo de Transporte y sustituir¨¢ una articulaci¨®n del brazo rob¨®tico de la estaci¨®n espacial.

R¨¦cord de permanencia

Los actuales ocupantes de la Expedici¨®n Cuatro recibir¨¢n tambi¨¦n suministros y nuevos equipos de la Expedici¨®n Cinco que llegar¨¢n en el compartimiento de carga del M¨®dulo Log¨ªstico Leonardo, de fabricaci¨®n italiana, que har¨¢ su tercer viaje de reaprovisionamiento al complejo que flota en una ¨®rbita a unos 350 kil¨®metros de la Tierra.

Adem¨¢s del especialista Chang-D¨ªaz, la tripulaci¨®n del Endeavour est¨¢ integrada por el comandante Kenneth Cockrell, el piloto Paul Lockhart y el tambi¨¦n especialista franc¨¦s Philippe Perrin. El grupo viaja acompa?ado por los cosmonautas rusos Valeri Korzun y Sergei Treschev y la estadounidense Peggy Whitson, integrantes de la Expedici¨®n Cinco de la estaci¨®n Alfa.

Korzun, Treschev y Whitson sustituir¨¢n a la Expedici¨®n Cuatro que, debido a los aplazamientos, han batido un r¨¦cord de permanencia de m¨¢s de seis meses en el espacio. Los cosmonautas rusos poseen el r¨¦cord de permanencia, cerca de un a?o, en la desaparecida estaci¨®n rusa Mir.

La marca para astronautas estadounidenses ser¨¢ rota en los pr¨®ximos d¨ªas por los especialistas de misi¨®n Carl Waltz y Daniel Bursh, quienes, junto con el comandante Yuri Onufrienki permanecen en la estaci¨®n espacial desde comienzos de diciembre del a?o pasado.