El riesgo de la edad y el tabaquismo

Las legionelosis son unas enfermedades producidas por unas bacterias que habitan en el agua, llamadas legionelas; desde su h¨¢bitat y a trav¨¦s de aerosoles llegan a las v¨ªas respiratorias de los humanos y son inhaladas hasta el pulm¨®n., donde se multiplican dando lugar a un cuadro de neumon¨ªa denominado enfermedad del legionario.

Aunque en escasa concentraci¨®n, se encuentran pr¨¢cticamente en cualquier h¨¢bitat de agua dulce (lagos, r¨ªos, pantanos). Sin embargo, no se producen infecciones que tengan como fuente de contagio estos reservorios. Las legionelas pueden pasar en peque?as cantidades a la red de abastecimiento p¨²blico. Es raro que por esta causa se puedan producir infecciones. Sin embargo, la red de distribuci¨®n de agua suele ser el veh¨ªculo de transporte de las legionelas hasta lugares menos inofensivos, donde pueden proliferar: dep¨®sitos de agua, torres de refrigeraci¨®n, fuentes p¨²blicas.

Los humanos se infectan por inhalaci¨®n de aerosoles contaminados. Tambi¨¦n se ha descrito infecci¨®n por aspiraci¨®n de agua contaminada, y en los hospitales por introducci¨®n accidental a trav¨¦s de respiradores contaminados. A pesar de que la legionelosis cursa generalmente con s¨ªntomas gastrointestinales, la ingesti¨®n no es una v¨ªa de adquisi¨®n de la enfermedad, como tampoco lo es el contagio entre personas. La enfermedad se presenta como casos aislados, donde es muy dif¨ªcil establecer el origen de la infecci¨®n, o como brotes epid¨¦micos, cuando hay una fuente de infecci¨®n com¨²n a la que se hallan expuestas un gran n¨²mero de personas. Los factores de riesgo son la edad (es muy rara la enfermedad en ni?os y j¨®venes), el tabaquismo (el tabaco destruye los cilios del epitelio respiratorio), y la inmunodepresi¨®n. Las legionelosis responden bien al ratamiento antibi¨®tico. Las legionelas ir¨¢n en aumento como causa de enfermedades. En nuestro pa¨ªs presumiblemente se detecten en el futuro nuevos brotes epid¨¦micos o casos espor¨¢dicos. Esto es debido a las elevadas temperaturas y a las condiciones de vida actuales, que favorecen la creaci¨®n de h¨¢bitats ideales para el desarrollo de estas bacterias y, tambi¨¦n, a que se piensa en ellas y se utilizan m¨¦todos diagn¨®sticos apropiados.

Manuel Segovia Hern¨¢ndez es catedr¨¢tico de Microbiolog¨ªa de la Universidad de Murcia