El telescopio 'Chandra' prueba que hay un agujero negro en el centro de la V¨ªa L¨¢ctea

Con el nuevo telescopio espacial Chandra, una de las grandes esperanzas de la observaci¨®n astron¨®mica en rayos X junto al europeo XMM-Newton, astr¨®nomos estadounidenses han obtenido la mejor prueba lograda hasta ahora de que la enorme masa concentrada en el coraz¨®n de la V¨ªa L¨¢ctea es un agujero negro. La observaci¨®n de un espectacular fogonazo en las emisiones de rayos X procedentes de esa regi¨®n ha permitido acotar su tama?o hasta casi el fijado por la teor¨ªa general de la relatividad y desechar que se trate de un grupo de estrellas muy masivas.

Dado que un agujero negro no se puede observar directamente porque, por definici¨®n, es un objeto tan denso que la gravedad impide que nada, ni siquiera la luz, pueda escapar de ¨¦l, los astr¨®nomos se han ido acercando al agujero negro del centro de la V¨ªa L¨¢ctea desde que se aventur¨® su existencia en 1974 mediante la observaci¨®n de lo que sucede alrededor suyo. Hasta ahora no se hab¨ªan acercado lo suficiente como para estar seguros de que esa misteriosa y muy energ¨¦tica regi¨®n central, que coincide con una fuente de emisiones en radiofrecuencia denominada Sagitario A, conten¨ªa verdaderamente un agujero negro y no una concentraci¨®n de materia oscura.

En los ¨²ltimos a?os se hab¨ªan detectado varias estrellas cercanas, de las 10 millones que se agolpan alrededor de esa regi¨®n, que giran en su ¨®rbita a la mareante velocidad de 5 millones de kil¨®metros por hora. Y se hab¨ªa deducido de este efecto la masa del agujero negro, cifrado en nada menos que 2,6 millones de veces la del Sol. Pero faltaba acotarlo. Seg¨²n los c¨¢lculos, un agujero negro de esa masa tendr¨ªa que ser muy peque?o, m¨¢s peque?o que el Sistema Solar: el radio de su horizonte de sucesos -algo as¨ª como el borde del agujero negro- no ser¨ªa superior a unos 7, 5 millones de kil¨®metros, veinte veces menos que la distancia de la Tierra al Sol. Sin embargo, las estrellas observadas, la mejor prueba indirecta obtenida hasta la observaci¨®n del Chandra, est¨¢n 30.000 veces m¨¢s lejos, demasiado para tener la seguridad.

Un grupo de astr¨®nomos, encabezados por Frederick Baganoff, del Massachusetts Institute of Technology (MIT), han observado la regi¨®n en el rango de los rayos X con el telescopio Chandra (lanzado en 1999) durante varias horas en octubre de 2000. Detectaron entonces un fogonazo que dur¨® apenas dos horas y multiplic¨® por 45 el nivel estable de las emisiones observadas hasta entonces. Un suceso extra?o para el que todav¨ªa no tienen una explicaci¨®n clara, aunque se supone que forma parte de la violent¨ªsima absorci¨®n de gas por el agujero negro, durante la cual se pueden producir emisiones as¨ª.

Adem¨¢s de espectacular y corto, el fogonazo fue variable, tuvo un pico cerca del m¨¢ximo, y de este dato los astrof¨ªsicos han deducido la extensi¨®n de la regi¨®n de donde procede, ya que nada puede viajar a mayor velocidad que la de la luz y el tiempo que tarda la luz en atravesar un objeto es indicativo de su tama?o. Con todo ello, Baganoff y sus compa?eros han deducido que la inimaginable masa en el centro de la V¨ªa L¨¢ctea est¨¢ concentrada en un espacio esf¨¦rico de radio no mayor que la distancia que separa la Tierra del Sol (150 millones de kil¨®metros). 'Lo que estamos haciendo es acumular las pruebas, estamos reforzando tanto la hip¨®tesis del agujero negro que podemos excluir cada vez m¨¢s explicaciones alternativas', declar¨® ayer Baganoff a la agencia Reuters.

A pesar de todo, una sola observaci¨®n parece insuficiente para hacer una afirmaci¨®n tajante y as¨ª lo reconocen los astrof¨ªsicos. Ahora van a hacer observaciones coordinadas con el Chandra y un radiotelescopio, en rayos X y en radio, lo que podr¨¢ disipar las dudas que todav¨ªa existen, explica el especialista Fulvio Melia en la revista Nature, donde se publican hoy los resultados de la observaci¨®n de Baganoff.