Mol¨¦culas 'esp¨ªas' en el interior de las prote¨ªnas

La c¨¢mara de femtosegundo desarrollada por Ahmed Zewail consiste en una c¨¢mara de vac¨ªo, donde se colocan las mol¨¦culas a estudiar, y un l¨¢ser ultrarr¨¢pido que las golpea. El l¨¢ser dispara dos veces; el primer disparo es muy intenso y excita las mol¨¦culas, con lo que se inicia la reacci¨®n qu¨ªmica; el segundo, m¨¢s d¨¦bil, permite ver lo que est¨¢ ocurriendo. Variando el intervalo de tiempo entre ambos disparos es posible ver c¨®mo van cambiando las mol¨¦culas mientras se produce la reacci¨®n. Las aplicaciones de la femtoqu¨ªmica son tantas que los 26 investigadores del grupo de Ahmed Zewail en el Instituto Tecnol¨®gico de California (Caltech) trabajan en temas tan variados como nuevas formas de grabar informaci¨®n o farmacolog¨ªa.

Zewail, que insiste en la necesidad de que los gobiernos inviertan en ciencia b¨¢sica porque 'la frontera entre la investigaci¨®n b¨¢sica y la aplicada no es tan clara como se piensa', recuerda que ninguna de estas aplicaciones estaba prevista cuando desarroll¨® su t¨¦cnica.

Y se refiere a la situaci¨®n de la investigaci¨®n en Espa?a: 'No he visto un esfuerzo de inversi¨®n real en ciencia en Espa?a, algo que deber¨ªa ser una prioridad'.

Uno de sus colaboradores m¨¢s estrechos es el grupo de Abderrazak Douhal, en la Universidad de Castilla La Mancha, con el que investigan en nanocavidades: el uso de mol¨¦culas que pueden servir como sondas que informar sobre el tama?o y la estructura de otras mol¨¦culas, en este caso biol¨®gicas. 'Se trata de obtener informaci¨®n sobre los huecos, en prote¨ªnas, por ejemplo', dice Douhal. Es un tipo de informaci¨®n interesante si, por ejemplo, hay un f¨¢rmaco que debe actuar entrando en ese hueco. '?C¨®mo sabemos si cabe? Es como si metes a alguien en un coche y despu¨¦s le preguntas si est¨¢ c¨®modo. Nosotros metemos la mol¨¦cula sonda y despu¨¦s la excitamos con el l¨¢ser. Seg¨²n sea su reacci¨®n, obtenemos informaci¨®n sobre la nanocavidad en que est¨¢'.

Otra de las l¨ªneas del grupo est¨¢ relacionada con las memorias moleculares, el uso de mol¨¦culas para almacenar informaci¨®n. Exige el uso de t¨¦cnicas para congelar las mol¨¦culas en una determinada posici¨®n y luego lograr que emitan un tipo de luz u otra -lo que equivaldr¨ªa a los ceros y unos de los bits- al bombardearla con un l¨¢ser.