El Nobel de Qu¨ªmica premia un m¨¦todo de creaci¨®n de mol¨¦culas

Los cient¨ªficos que fueron pioneros en poner a punto un m¨¦todo que ha permitido sintetizar mol¨¦culas muy importantes en medicina y en biolog¨ªa, como la L-dopa utilizada contra el Parkinson, fueron premiados ayer con el Nobel de Qu¨ªmica. Los estadounidenses William S. Knowles y Barry Sharpless y el japon¨¦s Ryoji Noyori desarrollaron la cat¨¢lisis asim¨¦trica, que se utiliza en la s¨ªntesis industrial de productos farmac¨¦uticos y otras sustancias biol¨®gicas activas. Seg¨²n la Real Academia de Ciencias de Suecia, los premiados 'han abierto un campo de investigaci¨®n completamente nuevo'.

La mitad del galard¨®n, dotado con 171 millones de pesetas, la comparten Knowles y Noyori por sus trabajos sobre 'las reacciones de hidrogenaci¨®n catalizadas por quiralidad' y la otra mitad se le ha otorgado a Sharpless por las reacciones de oxidaci¨®n del mismo tipo. Knowles tiene 84 a?os y est¨¢ jubilado tras haber trabajado en la empresa Monsanto (Misuri, EE UU). Noyori tiene 63 a?os y trabaja en la Universidad de Nagoya (Jap¨®n), mientras que Barry Sharpless tiene 60 a?os y est¨¢ actualmente en el Instituto Scripps (California, EE UU).

Algunas mol¨¦culas existen en dos formas de orientaci¨®n espacial (quiralidad) opuestas. Una mol¨¦cula de derechas puede resultar beneficiosa como tratamiento m¨¦dico mientras que la misma mol¨¦cula de izquierdas puede ser perjudicial. Lo que los cient¨ªficos premiados han conseguido es utilizar determinadas mol¨¦culas, tambi¨¦n quirales, para catalizar (hacer m¨¢s veloz) la producci¨®n de mol¨¦culas todas de izquierdas o todas de derechas, algo crucial cuando se trata de un proceso industrial de producci¨®n de un f¨¢rmaco, por ejemplo. Un ejemplo fue la talidomida, el medicamento supuestamente ¨²til para el tratamiento del malestar de las embarazadas que no tuvo en cuenta este factor y dio lugar en los a?os sesenta al nacimiento de numerosos ni?os con extremidades deformes.

Parkinson

El trabajo de Knowles abri¨® el camino para llegar a medicamentos como la L-dopa (precursor de la dopamina lev¨®giro u orientado a la izquierda, el primer medicamento utilizado contra el Parkinson) y tambi¨¦n antiinflamatorios y medicamentos cardiovasculares. Noyori continu¨® esta l¨ªnea de investigaci¨®n y puso a punto los catalizadores quirales modernos que han tenido m¨²ltiples usos. En 1984, por ejemplo, Noyori sintetiz¨® una hormona y el m¨¦todo que utiliz¨® se us¨® despu¨¦s para crear el mentol como agente arom¨¢tico en dulces. Mientras tanto Sharpless hac¨ªa el mismo camino en reacciones de oxidaci¨®n.

Ayer, Noyori manifest¨® su esperanza de que este premio incitar¨¢ a los japoneses a ser m¨¢s ambiciosos a escala mundial en el ¨¢mbito de la investigaci¨®n cient¨ªfica. 'Pienso que nuestro pa¨ªs podr¨ªa tener una mayor presencia intelectual internacional', asegur¨® en la universidad deNagoya, donde trabaja desde 1972. Es el segundo a?o consecutivo que un japon¨¦s obtiene el Nobel de Qu¨ªmica, ya que lo obtuvo Hideki Shirakawa el a?o pasado.

Knowles, por su parte, asegur¨® ayer a Reuters que su trabajo premiado lo consigui¨® porque su empresa le permiti¨® hace cuatro decenios dedicarse a la investigaci¨®n b¨¢sica. 'Estaba buscando una nueva herramienta para la qu¨ªmica, una nueva forma de agrupar mol¨¦culas', dijo este cient¨ªfico desde su casa en los alrededores de St. Louis. Knowles asegur¨® que no esperaba obtener el Nobel y que no sabe lo que va a hacer con el dinero (una cuarta parte de los 171 millones de pesetas con los que est¨¢ dotado).

Historia rom¨¢ntica

La mitad del premio fue para Barry Sharpless, que ayer explic¨® en San Diego que todo empez¨® en un laboratorio de California con una pincelada de pintura blanca y un poco de vino. 'Es una historia rom¨¢ntica', dijo. En 1980 en la universidad de Stanford ¨¦l trabajaba con Tstuomu Katsuki y se le ocurri¨® utilizar titanio (presente en la pintura blanca) y ¨¢cido tart¨¢rico (del vino) como catalizador para a?adir ¨¢tomos de ox¨ªgeno a las mol¨¦culas y producir millones de ellas, todas con la misma orientaci¨®n espacial, mediante oxidaci¨®n. El procedimiento se utiliz¨® luego para hacer m¨¢s veloces las reacciones qu¨ªmicas necesarias en la producci¨®n de medicinas del tipo de los betabloqueadores, pero la aplicaci¨®n m¨¢s inmediata fue mucho menos trascendente: una patente que dio lugar a trampas que atra¨ªn a sexualmente a cierta especie de mariposas.

El premio para los art¨ªfices de este nuevo campo de investigaci¨®n no ha resultado una sorpresa para los qu¨ªmicos. Incluso Sharpless reconoci¨® ayer que desde hace 20 a?os le est¨¢n tomando el pelo con la posibilidad de que le dieran el premio. En Espa?a, Ernesto Carmona, sin embargo, ha echado en falta entre los premiados al franc¨¦s Henri B. Kagan.