Un estudio demuestra los peligros para la salud de los turnos de trabajo nocturnos

El hombre es un animal c¨ªclico que registra de forma natural su mayor capacidad de actividad a la luz del d¨ªa. Pero las sociedades urbanas y desarrolladas tienden a alargar las fases productivas durante las 24 horas, lo que obliga a uno de cada cinco trabajadores a realizar turnos y a trabajar por la noche. Un estudio elaborado en la Universidad de Surrey (Reino Unido) demuestra que estas actividades nocturnas pueden ser perjudiciales para la salud. Entre sus efectos est¨¢n problemas de sue?o y concentraci¨®n, molestias gastrointestinales y un 40% m¨¢s de riesgo de sufrir dolencias cardiovasculares.

La actividad del hombre est¨¢ regida por la luz. Ella es la m¨¢xima responsable de ajustar lo que los cient¨ªficos llaman los ciclos circadianos del ser humano. La temperatura corporal, la concentraci¨®n de melatonina, los niveles de triglic¨¦ridos o su capacidad de atenci¨®n dependen de la hora del d¨ªa, seg¨²n recogen las autoras del art¨ªculo, Shantha Rajaratnam y Josephine Arendt, publicaco en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista The Lancet. Su trabajo es una revisi¨®n de investigaciones efectuadas en los ¨²ltimos a?os.

Por eso es importante que el reloj biol¨®gico del hombre est¨¦ sincronizado con su entorno. Los ritmos de sue?o pueden regularse con una ligera exposici¨®n a la luz, sobre todo si las personas tienen obligaciones que les marcan una rutina. Pero un nivel lum¨ªnico de unos 100 lux, equivalente al normal en oficinas y hogares, puede no ser suficiente para mantener la 'sincronizaci¨®n ¨®ptima' del ritmo circadiano de la persona, de acuerdo con las autoras del estudio.

Entre las 4.00 y las 6.00 es cuando la temperatura corporal es menor. En ese intervalo de tiempo las concentraci¨®n de melatonina -el gran regulador del ciclo circadiano- alcanza un nivel m¨¢ximo. Todo ello coincide con un mayor tiempo de reacci¨®n del organismo.

Los investigadores han demostrado que las comidas que se toman a esas horas aumentan m¨¢s la concentraci¨®n de triglic¨¦ridos en plasma, lo que se asocia con el mayor riesgo de sufrir problemas cardiovasculares entre aquellos que comen por la noche. La tolerancia a la glucosa tambi¨¦n empeora por la noche.

Estas conclusiones coinciden con las presentadas por CC OO el mes pasado. Seg¨²n el estudio del sindicato, los trabajadores nocturnos (m¨¢s de 2,5 millones en Espa?a) son m¨¢s propensos a padecer ¨²lceras y alteraciones de sue?o, como indic¨® el coordinador del informe, ?ngel Carcoba.

El estudio publicado en The Lancet se?ala los efectos de la falta de sue?o. Los trabajadores nocturnos duermen menos y peor que los que tienen jornadas normales (que las autoras fijan de 8.00 a 17.00), por lo que son m¨¢s propensos a sufrir accidentes. El impacto de la somnolencia en estos percances es mayor que el del alcohol y las drogas, y su impacto econ¨®mico puede cifrarse en unos 15 billones de pesetas cada a?o en todo el mundo, de acuerdo con el c¨¢lculo de las investigadoras.

Si la vigilia se prolonga, la actividad disminuye. Por ejemplo, una persona que est¨¢ despierta 21 horas seguidas tiene una capacidad de actuaci¨®n equivalente a la de alguien con una concentraci¨®n de alcohol en sangre del 0,08%, una tasa con la que no est¨¢ permitido conducir en la mayor¨ªa de los pa¨ªses occidentales.

Pero muchos de los trabajadores no tienen siempre el mismo turno, sino que lo cambian peri¨®dicamente. El estudio analiza la relaci¨®n entre niveles m¨¢ximos de melatonina y horas de sue?o de los operarios de una plataforma petrol¨ªfera, una instalaci¨®n que est¨¢ en funcionamiento las 24 horas seguidas. Las investigadoras concluyen que la adaptaci¨®n es mejor cuando el horario nocturno se mantiene durante m¨¢s tiempo, por ejemplo en ciclos de dos semanas.

Hay cambios en los horarios a¨²n m¨¢s r¨¢pidos. Son los que se producen por los viajes largos en avi¨®n (el jet-lag). Al cabo de cuatro a?os, esta ruptura cr¨®nica del ciclo circadiano puede afectar a la memoria y disminuir la capacidad de concentraci¨®n.