La edad como factor limitante

Cerca de los cuarenta a?os de edad (38), y tras tres a?os alejado de las canchas, Michael Jordan decide volver al baloncesto m¨¢s exigente de todos, la NBA. ?Puede volver a su nivel f¨ªsico de anta?o? ?Qu¨¦ dice la ciencia de todo esto? ?C¨®mo afecta la edad al rendimiento? Uno de los par¨¢metros m¨¢s estudiados en este sentido es el consumo m¨¢ximo de ox¨ªgeno (abreviado VO2max), que refleja la m¨¢xima cantidad de ox¨ªgeno que un organismo puede absorber y utilizar para obtener energ¨ªa. Algo as¨ª como la cilindrada del motor de un deportista, en un s¨ªmil automovil¨ªstico. Adem¨¢s de ser uno de los mejores indicadores del estado de forma real y potencial del ser humano en deportes de fondo, es tambi¨¦n un indicador de la capacidad de recuperaci¨®n en deportes de equipo. Por ejemplo, capacidad de recuperaci¨®n entre sprint y sprint, o para volver r¨¢pidamente a defender tras un ataque a la canasta contraria. A partir de los 30 a?os, se acepta que el VO2max de los seres humanos va decayendo progresivamente: en un 10% por cada d¨¦cada de la vida.

Este descenso con los a?os posiblemente refleja dos hechos. Por un lado, una limitaci¨®n de la m¨¢xima capacidad de bombear sangre del coraz¨®n, que ya no es capaz de latir tan r¨¢pido. Por otro, una cierta p¨¦rdida de masa muscular, que probablemente afecte m¨¢s a las llamadas fibras r¨¢pidas, aquellas que se utilizan preferentemente en los esfuerzos m¨¢s cortos o 'explosivos', como sprints, o saltos verticales.

De todos modos, este inevitable declive del VO2max con la edad es mucho menor, del 5% aproximadamente, en aquellos que siguen entren¨¢ndose duro a lo largo de los a?os. As¨ª, por ejemplo, al que ten¨ªa un VO2max de 65 ml/kg/min a los 22-23 a?os todav¨ªa le quedan cerca de 60 ml/kg/min al acercarse a la barrera de los 40 a?os: suficiente para jugar al baloncesto a nivel competitivo, en cualquier caso. En resumen, si es por cilindrada, la edad no es un factor limitante.

Por otro lado, los tres a?os que lleva Jordan alejado de la competici¨®n no deber¨ªan de suponer un lastre insalvable. En efecto, lo que caracteriza a los deportistas con una gen¨¦tica privilegiada -y se supone que Michael Jordan lo es- no son s¨®lo las cualidades f¨ªsicas que la naturaleza les ha regalado: sobre todo, lo que les diferencia es la enorme entrenabilidad de sus cualidades. Es decir, la capacidad de mantenerlas, mejorarlas, o incluso recuperarlas tras un periodo de inactividad. Y todo ello con un periodo de entrenamiento m¨¢s corto y menos intenso que el que necesita un deportista con una herencia gen¨¦tica menos afortunada.Lo que m¨¢s parece resentirse con el paso de los a?os es la capacidad de recuperarse de los esfuerzos a medio o largo plazo (entre partido y partido, para entendernos). Aunque no se sabe exactamente por qu¨¦. Quiz¨¢s tenga que ver el descenso progresivo que con la edad sufren los niveles de dos hormonas que aceleran el anabolismo (desarrollo) y la recuperaci¨®n del tejido muscular despu¨¦s de los esfuerzos: la hormona del crecimiento y la testosterona. As¨ª que, pasados los 30 a?os, cualquier deportista de alto nivel deber¨ªa espaciar los entrenamientos duros, recortar en lo posible el n¨²mero de competiciones y seleccionar m¨¢s los objetivos. Con estas premisas, el rendimiento m¨¢ximo puede seguir siendo similar al borde de los 40 a?os de edad que con 10 a?os menos. Lo malo es que en la NBA los jugadores deben jugar varios partidos a la semana. Pero 'lo bueno' -lo bueno para el rendimiento, que no para la salud- es que en esa competici¨®n est¨¢ permitida la administraci¨®n de hormonas anab¨®licas como la hormona del crecimiento, y la testosterona y sus derivados, los esteroides anabolizantes. Estas drogas aceleran artificialmente la recuperaci¨®n de un jugador y aten¨²an la atrofia muscular que se va produciendo con los a?os.

Otros cambios degenerativos asociados a la edad, como el hecho de que el tejido conjuntivo de los m¨²sculos se vuelva menos el¨¢stico, tambi¨¦n pueden mermar el rendimiento de aquellos que se acercan a la cuarentena y afectar, por ejemplo, a su capacidad de salto. Y es que el tejido conjuntivo act¨²a como un muelle entre salto y salto, capaz de almacenar energ¨ªa el¨¢stica en las piernas del jugador. As¨ª que con la edad es necesario prestar m¨¢s atenci¨®n a los ejercicios de estiramiento y flexibilidad, para preservar la funci¨®n del citado tejido, que adem¨¢s es m¨¢s proclive a lesionarse en los veteranos. Por ¨²ltimo, otras cualidades esenciales en el baloncesto, como el tiempo de reacci¨®n o la coordinaci¨®n, no tienen por qu¨¦ sufrir un deterioro excesivo antes de los 40 a?os de edad. Y, en cualquier caso, los efectos de la edad var¨ªan mucho entre unos individuos y otros.

En realidad, m¨¢s que en factores estrictamente fisiol¨®gicos, deber¨ªamos pensar en el m¨®vil m¨¢s importante para cualquier actividad del ser humano: la motivaci¨®n. Con los a?os, la mayor¨ªa de los deportistas tienden a perderla gradualmente. Y s¨®lo con un 100% de motivaci¨®n se consigue triunfar en el deporte. Posiblemente ¨¦sa sea la mejor arma de Michael Jordan, un jugador tan sobrado de cualidades que ha de buscar retos imposibles para conseguir motivarse al 100%.