Los is¨®topos radiactivos, testigos de la historia

El estudio geol¨®gico de las primeras eras de la Tierra representa para los cient¨ªficos una tarea dif¨ªcil ya que los continentes primitivos desaparecieron hace mucho tiempo bajo el efecto de la tect¨®nica de las placas, la erosi¨®n y los intensos bombardeos de meteoritos sufridos por nuestro planeta durante sus primeros 700 millones de a?os de existencia.

Al no haber rocas primitivas continentales, recicladas muy r¨¢pidamente por la convecci¨®n de la corteza, los investigadores utilizan el mensaje dejado por los is¨®topos radiactivos presentes en los meteoritos y en las rocas terrestres, as¨ª como los gases raros existentes en nuestra atm¨®sfera. Al conocer su ritmo de desintegraci¨®n, logran datar los meteoritos y las rocas descubiertas en la Tierra. As¨ª, la cosmocronolog¨ªa y la geocronolog¨ªa han permitido reconstituir los acontecimientos relativos a la creaci¨®n del sistema solar y a las primeras eras de la historia terrestre.

Los is¨®topos de larga vida utilizados son, fundamentalmente, el rubidio 87, el potasio 40, el samario 147, el torio 232 (que se transforma en plomo 208) y el uranio 238 y 235 que se convierte en plomo 206 y 207, respectivamente. Por ejemplo, el uranio 238 se desintegra lentamente en plomo 206 al cabo de 4.460 millones de a?os.

Cronolog¨ªa

'Hemos podido fechar la formaci¨®n del sistema solar en 4.560 millones de a?os y, al mismo tiempo, deducir que la Tierra se aglomer¨® entonces', explica Urs Scharer, profesor de geoqu¨ªmica y geocronolog¨ªa de la universidad Par¨ªs VII. Nuestro planeta conoci¨® una desgasificaci¨®n y una diferenciaci¨®n muy precoces en un n¨²cleo de hierro, una protocorteza y una atm¨®sfera primitiva hoy desaparecida. 'Este proceso fue muy violento y muy r¨¢pido y tuvo lugar a lo largo de unos 60 a 80 millones de a?os, dependiendo de los modelos, lo que es un tiempo muy corto a escala geol¨®gica. La Tierra utilizaba entonces la importante energ¨ªa proporcionada por la gravitaci¨®n y los bombardeos de meteoritos. Luego, los procesos fueron m¨¢s largos', a?ade Scharer.

'La atm¨®sfera probablemente se estabiliz¨® hace unos 4.300 millones de a?os', se?ala por su parte Bernard Marty, profesor de Geoqu¨ªmica de la escuela Nacional Superior de Geolog¨ªa de Nancy. Esto permiti¨® el desarrollo del agua l¨ªquida en la superficie terrestre, necesaria para la creaci¨®n de la corteza continental. 'Porque para crear la corteza continental hace falta agua', a?ade el especialista. Y si hay agua, puede haber vida. Lo que lleva a algunos investigadores a afirmar que existi¨® vida en la Tierra mucho antes de los 3.800 millones de a?os.