Una implosi¨®n en cadena destroza el detector de neutrinos japon¨¦s

Una implosi¨®n en cadena de al menos 7.000 de los 11.242 tubos fotomultiplicadores del detector de neutrinos Super Kamiokande (en Jap¨®n) ha destrozado esta gran instalaci¨®n cient¨ªfica, interrumpiendo un experimento considerado claro candidato a obtener el Premio Nobel. En el accidente no se han producido v¨ªctimas. La implosi¨®n en cadena se produjo cuando se proced¨ªa al llenado del gran dep¨®sito de agua del detector, tras haber sido vaciado para realizar operaciones de mantenimiento. Los expertos creen que uno de los tubos multiplicadores (de unos 50 cent¨ªmetros de longitud cada uno) explot¨® debido a la presi¨®n y provoc¨® la implosi¨®n en cadena del resto. El coste de los da?os se calcula entre 20 y 30 millones de d¨®lares (entre 3.700 y 5.600 millones de pesetas) y su reparaci¨®n mantendr¨¢ cerrado el detector durante un a?o.

Super-Kamiokande es una trampa de neutrinos, part¨ªculas sin carga y te¨®ricamente sin masa, que atraviesan la materia sin dejar trazas porque apenas interact¨²an con ella. Est¨¢ formado por un dep¨®sito del tama?o de una catedral con 55.000 toneladas de agua ultrapura, rodeado de fotomultiplicadores y situado, al noroeste de Tokio, en una antigua mina de cinc a mil metros bajo tierra para que est¨¦ protegido de radiaciones que enmascarar¨ªan la detecci¨®n de neutrinos.

Pese a que miles de millones de neutrinos atraviesan constantemente el dep¨®sito sin dejar rastro, de vez en cuando uno interact¨²a con un electr¨®n de una mol¨¦cula de agua del dep¨®sito y emite un fogonazo de luz -llamado radiaci¨®n Cherenkov- que registran los fotomultiplicadores.

Resultados espectaculares

El colosal detector fue construido por un consorcio cient¨ªfico de Jap¨®n y EE UU y se complet¨® en 1996. Dos a?os despu¨¦s, los f¨ªsicos de Super-Kamiokande anunciaron unos resultados espectaculares: al menos uno de los tres tipos (o sabores, como los llaman los cient¨ªficos) de neutrinos conocidos tendr¨ªa algo de masa, en contra de lo que se pensaba. Para confirmar este sensacional hallazgo, el experimento debe continuar al menos dos a?os m¨¢s.

'Espero que Super Kamiokande tenga el apoyo necesario para recuperarse completamente de este desastre', ha comentado Dave Wark, f¨ªsico de part¨ªculas del laboratorio Rutherford Appleton (Reino Unido). 'No hay que olvidar', a?ade, 'que construir experimentos de vanguardia como Super Kamiokande supone siempre empujar la frontera de lo tecnol¨®gicamente posible y, por tanto, resultan inevitables los contratiempos', seg¨²n informa PhysicsWeb.