Dos telescopios logran ver una estrella de la materia oscura gal¨¢ctica

Con ayuda de dos de los mejores telescopios actuales, astr¨®nomos dedicados a buscar la masa que falta en nuestra galaxia han conseguido fotografiar por primera vez una estrella casi invisible y analizar su luz. Adem¨¢s de levantar m¨ªnimamente el velo del misterio sobre la materia oscura gal¨¢ctica, esta primicia va a permitir empezar a calcular la masa de objetos celestes, brillantes u oscuros, de la V¨ªa L¨¢ctea sobre los que ahora no se sabe casi nada, como miles de estrellas relativamente cercanas.

Los astr¨®nomos pertenecen al equipo de Machos, un estudio del cielo gal¨¢ctico iniciado en 1991 con la intenci¨®n de buscar objetos masivos compactos, tales como estrellas moribundas o muertas (estrellas de neutrones o enanas), agujeros negros o enormes agregados de rocas y hielo, que pudieran explicar, al menos en parte, el misterio de la materia oscura.

En general, en el Universo la materia, tal como la conocemos, formada por ¨¢tomos y mol¨¦culas, no supone m¨¢s de un cuarto de la masa total, dicen los astr¨®nomos, y s¨®lo un cuarto de ¨¦sta emite la radiaci¨®n detectable como estrellas y galaxias. La conclusi¨®n es que una gran fracci¨®n del Universo est¨¢ formada por materia desconocida u oscura.

Los astr¨®nomos de Machos, pertenecientes a varias instituciones de diversos pa¨ªses, buscan la materia normal que no se ve. Lo hacen utilizando lo que Einstein predijo sobre la curvatura de la luz procedente de un objeto cuando en su camino al observador se encuentra con otro objeto masivo, que ser¨ªa el macho. El fen¨®meno se conoce como lente gravitatoria, y cuando las m¨²ltiples im¨¢genes formadas no se pueden distinguir unas de otras, como sucede hasta ahora con los machos, se llama microlente. Desde 1993, el equipo ha descubierto una veintena de microlentes gravitatorias en direcci¨®n a la galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes, aunque no les salen todav¨ªa las cuentas. Hasta ahora no se pod¨ªa conocer la naturaleza del objeto interpuesto ni su situaci¨®n y masa. Al observar una de estas microlentes, con el Hubble primero y con uno de los grandes telescopios europeos VLT (en Chile) despu¨¦s, los astr¨®nomos han conseguido identificar el objeto como una estrella poco masiva, han visto que est¨¢ dentro de la galaxia y han comprobado que la luz que llega corresponde a una estrella enana sobre una estrella azul lejana. Al hacerlo, han unido dos caminos, la astrometr¨ªa y las lentes gravitatorias, abriendo un ¨¢rea completamente nueva en la astronom¨ªa, asegura Andrew P. Gould al comentar esta observaci¨®n en la revista Nature, donde hoy se publica.