Los cient¨ªficos ven materia oscura en el halo de la galaxia

Los astrof¨ªsicos saben que las galaxias tienen que tener mucha m¨¢s materia de la que se detecta en forma de estrellas, gas y polvo interestelar, porque s¨®lo gracias a la atracci¨®n gravitatoria de esa masa invisible se explican los movimientos de la materia visible. ?Pero d¨®nde est¨¢ esa llamada materia oscura que debe suponer hasta el 95% de la masa gal¨¢ctica total? Los cient¨ªficos han elaborado teor¨ªas sobre esa materia oscura y han encontrado indicios de su existencia.

Ahora, un grupo de astr¨®nomos estadounidenses y brit¨¢nicos anuncia en la revista Science haber visto directamente objetos que apenas lucen (enanas blancas) en una peque?a regi¨®n del cielo. Ellos afirman que los cuerpos est¨¢n en el halo gal¨¢ctico y calculan que podr¨ªan suponer entre el 3% y el 35% de la materia oscura gal¨¢ctica.

Esos cuerpos, bautizados MACHO (siglas, en ingl¨¦s, de massive compact halo object), fueron descubiertos en 1995 observando el efecto gravitatorio que ejercen sobre im¨¢genes de estrellas lejanas (lente gravitacional). Como resultado de esa investigaci¨®n se concluy¨® que los MACHO pod¨ªan suponer entre el 8% y el 50% de la materia oscura gal¨¢ctica.

Ahora, Ben R. Oppenheimer (Universidad de California, en Berkeley) y sus colegas han identificado, observado directamente y analizado 38 enanas blancas que podr¨ªan ser una componente, quizas importante, de la poblacion de MACHO. Una enana blanca es un cuerpo del tama?o de la Tierra con la mitad de masa que el Sol. En realidad es el remanente de una estrella que consumi¨® su combustible nuclear, dej¨® de brillar, dispers¨® por el espacio gran parte de su materia y se qued¨® reducida a un cuerpo oscuro. El 94% de todas las estrellas, seg¨²n los modelos de evoluci¨®n estelar, acaban como enanas blancas.

Aunque los MACHO constituyan hasta un 30% de la masa de la galaxia, el misterio de la materia oscura sigue abierto, porque falta mucha m¨¢s de la mitad de la que debe haber. Adem¨¢s, nadie sabe de qu¨¦ esta hecha esa materia que no acaba de encontrarse.