Astr¨®nomos espa?oles creen que un estallido estelar caus¨® una extinci¨®n masiva

Una estrella que explot¨® hace s¨®lo dos millones de a?os pudo ser la causa de una extinci¨®n masiva de la vida marina en la Tierra, ha concluido un astr¨®nomo espa?ol bas¨¢ndose en un trabajo previo de otro. Ambos trabajos se presentan esta semana en la reuni¨®n de la Asociaci¨®n Americana de Astronom¨ªa en Washington. Narciso Ben¨ªtez, de la Universidad John Hopkins, cree que la explosi¨®n de una supernova cercana destruy¨® en parte la capa protectora de ozono, lo que afect¨® especialmente al plancton y a los organismos marinos y coincide con el registro f¨®sil.

Ben¨ªtez tuvo esta idea tras conocer los c¨¢lculos hechos por Jes¨²s Ma¨ªz Apell¨¢niz, del Instituto del Telescopio Espacial, en Baltimore, sobre el paso por las cercan¨ªas del Sistema solar de un grupo de estrellas masivas en los ¨²ltimos 10 millones de a?os. Este grupo de estrellas (la Asociaci¨®n Escorpi¨®n-Centauro) habr¨ªa sido el origen, seg¨²n Ma¨ªz Apell¨¢niz, de la llamada Burbuja Local, una regi¨®n an¨®mala del medio interestelar en el que est¨¢ inmerso el Sistema Solar y que se caracteriza por la baja densidad y la alta temperatura.

La causa de la burbuja

Hasta ahora se conoc¨ªa el crimen (la burbuja), pero no el autor, se?ala este astr¨®nomo, ya que no se ha encontrado un n¨²mero suficiente de restos de estrellas supernovas (explosiones de estrellas masivas al final de su vida) en las cercan¨ªas del sistema solar, origen de la burbuja. La nueva hip¨®tesis sobre la Burbuja Local, publicada en Astrophysical Journal Letters, es que tuvo su origen en la explosi¨®n de unas seis supernovas de la Asociaci¨®n Escorpi¨®n-Centauro en los ¨²ltimos 10 millones de a?os y que este grupo de estrellas ha migrado desde entonces a su actual posici¨®n. Otras cinco de estas estrellas causaron en el mismo periodo otra burbuja similar, observada a unos 600 a?os luz.

Esta explicaci¨®n, largamente buscada, permite empezar a pensar en el efecto de estas explosiones sobre la Tierra, como ha hecho Ben¨ªtez, con el auxilio de su esposa Matilde Ca?elles, especialista en algas microsc¨®picas, y sobre la base de la detecci¨®n en 1999 por el astr¨®nomo alem¨¢n Klaus Knie de un is¨®topo de hierro muy poco frecuente en los sedimentos oce¨¢nicos, que podr¨ªa proceder de una supernova. Los rayos c¨®smicos emitidos por la supernova habr¨ªan afectado a la capa de ozono terrestre, que absorbe los rayos ultravioleta da?inos, con efectos devastadores sobre el fitoplancton y criaturas marinas como los bivalvos. Este astr¨®nomo reconoce que su teor¨ªa, presentada para su publicaci¨®n en Physical Review Letters, es provocadora pero que casa con la trayectoria del grupo de estrellas, que habr¨ªa estado en su punto m¨¢s cercano a la Tierra en aquella ¨¦poca. La pr¨®xima estrella del grupo que explotar¨¢, Antares, est¨¢ ya demasiado lejos como para afectar a la Tierra, recuerdan los astr¨®nomos.