Descubierta una colonia de microbios que viven sin carbono

Una colonia de los microorganismos m¨¢s primitivos, que viven a 200 metros de profundidad en aguas termales, es el primer ejemplo encontrado en la Tierra de lo que podr¨ªa ser la vida bajo la superficie de otros planetas, en ambientes totalmente inh¨®spitos, donde no llega la luz solar ni existe carbono org¨¢nico.

Los microorganismos encontrados en el sureste del Estado de Idaho (EE UU) son en un 99 % archaea, similares pero menos eficientes que las bacterias. Sobreviven al combinar hidr¨®geno de origen geol¨®gico con di¨®xido de carbono en un ambiente caliente y emitir metano.

'Durante los ¨²ltimos 30 a?os, la ciencia dec¨ªa que si se pod¨ªa encontrar di¨®xido de carbono e hidr¨®geno juntos, se ten¨ªan los componentes de un ecosistema viable', ha dicho el geoqu¨ªmico Francis Chapelle. 'Era una teor¨ªa bonita, pero nadie hab¨ªa encontrado un ecosistema de ese tipo hasta ahora'. Chapelle y seis de sus colegas lo encontraron, en el agua de una fuente termal cercana a la cadena monta?osa de Beaverhead. Publican su descubrimiento hoy en la revista Nature.

'No s¨¦ si es sorprendente', ha comentado el geoqu¨ªmico Everett Shock. 'Esperaba que existiera pero est¨¢ bien que alguien lo haya documentado'. Durante a?os, los cient¨ªficos se han fijado s¨®lo en la necesidad de fotos¨ªntesis para la vida, pero el descubrimiento de colonias microbiales en ambientes extremos les han hecho cambiar paulatinamente de opini¨®n.

Chapelle explica que todos los organismos tienen que comer y respirar. Los seres humanos y la mayor parte de las plantas y animales utilizan carbono org¨¢nico (mol¨¦culas formadas por ¨¢tomos de carbono y de hidr¨®geno) como fuente de energ¨ªa y respiran ox¨ªgeno, derivado de la fotos¨ªntesis. Los metan¨®genos sacan energ¨ªa del hidr¨®geno y respiran di¨®xido de carbono.