Cualquier laboratorio puede adquirir c¨¦lulas madre embrionarias por 6.700 euros

Mientras gobiernos como el espa?ol se esfuerzan por aplazar todo lo posible el debate sobre la utilizaci¨®n m¨¦dica de los embriones humanos de una semana, desoyendo as¨ª el consejo de sus propios asesores, la investigaci¨®n progresa como puede aprovechando los cauces comerciales y acad¨¦micos habituales para la comunidad cient¨ªfica internacional. La empresa norteamericana Geron, vinculada a los descubridores de las c¨¦lulas madre de embriones humanos, distribuye esas l¨ªneas celulares a cualquier laboratorio del mundo por 6.000 d¨®lares (6.734 euros), bajo rigurosas restricciones de explotaci¨®n.

La adquisici¨®n de las c¨¦lulas madre a la empresa Geron, un cauce que ya han utilizado varios cient¨ªficos espa?oles, no es formalmente un acto de compraventa. Los 6.734 euros est¨¢n destinados a costear los gastos de env¨ªo y manutenci¨®n de los cultivos. La empresa, adem¨¢s, impone a los investigadores que adquieren las c¨¦lulas unas estrictas condiciones destinadas, sobre todo, a impedir (o regular) su explotaci¨®n comercial.

Desde el 15 de noviembre pasado, Geron ofrece siete l¨ªneas de c¨¦lulas madre, todas ellas obtenidas por James Thomson, el investigador de la Universidad de Wisconsin que descubri¨® en 1998 c¨®mo extraer esos cultivos celulares de embriones humanos sobrantes de los tratamientos de fecundaci¨®n in vitro.

Pol¨ªtica parad¨®jica

La entrada de Geron en este terreno de enorme inter¨¦s m¨¦dico es una consecuencia de la pol¨ªtica parad¨®jica que Washington ha venido aplicando al asunto. En Estados Unidos, la experimentaci¨®n con embriones humanos est¨¢ permitida, pero no financiada con fondos p¨²blicos. Fue Geron quien coste¨® las pioneras investigaciones de Thomson -el cient¨ªfico no hubiera podido hacer los experimentos de otro modo-, y es por tanto quien puede ahora explotarlos comercialmente.

Hay otras fuentes posibles de c¨¦lulas madre de embriones humanos, y muchas de ellas tambi¨¦n est¨¢n a disposici¨®n de cualquier investigador del mundo que quiera adquirirlas, en condiciones parecidas a las de la firma norteamericana. Las empresas de EE UU tienen otras 13 l¨ªneas celulares, adem¨¢s de las 7 de Geron. Suecia, cuya legislaci¨®n permite la investigaci¨®n con embriones humanos, cuenta con 24 l¨ªneas. Otras 20 l¨ªneas est¨¢n repartidas por laboratorios de India, Australia e Israel. El Reino Unido, que autoriz¨® el a?o pasado estos experimentos, crear¨¢ nuevos cultivos en breve.

Los investigadores que quieran trabajar con c¨¦lulas madre tienen dos posibilidades. Si sus objetivos son comerciales, deben establecer una colaboraci¨®n con Geron o alguna de las otras empresas, que ser¨¢n las que exploten en el mercado los resultados del trabajo. Si, por el contrario, su finalidad es estrictamente acad¨¦mica, Geron se limita a enviar las c¨¦lulas a trav¨¦s de la Fundaci¨®n de Investigaci¨®n de los Alumnos de Wisconsin (WiCell) por el precio ya mencionado.

Compromisos concretos

Un cient¨ªfico espa?ol que ha utilizado este cauce explica: 'El Acuerdo de Transferencia de Material que firmamos con WiCell nos compromete a no ceder las c¨¦lulas a otro grupo y a no utilizarlas para generar un embri¨®n. Adem¨¢s, no podemos explotar comercialmente los resultados sin pagar los correspondientes royalties'.

Varias fuentes cient¨ªficas coinciden en que las c¨¦lulas de Geron disponibles ahora no son perfectas. 'Es imprescindible generar nuevas l¨ªneas a partir de embriones', dice uno de ellos. 'La l¨ªnea que se usar¨¢ en medicina todav¨ªa no existe'.