El telescopio de Almer¨ªa deforma su espejo para ver mejor los astros

La atm¨®sfera molesta mucho a los astr¨®nomos: sin aire, las estrellas se ver¨ªan como puntos brillantes, sin titilar, ese parpadeo debido a las turbulencias de la atm¨®sfera. Adem¨¢s, los astros podr¨ªan fotografiarse sin que la imagen quede emborronada. 'La atm¨®sfera nos lo fastidia todo', se?ala Jes¨²s Jim¨¦nez Fuensalida, cient¨ªfico del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC).

Los telescopios espaciales como el Hubble, en una ¨®rbita a 600 kil¨®metros de la Tierra, disponen de una vista privilegiada, pues est¨¢n fuera de la atm¨®sfera. Para solucionar este problema desde la Tierra, los astr¨®nomos del Observatorio Hispano Alem¨¢n de Calar Alto (Almer¨ªa), gestionado por el Max-Planck Institut de Alemania, disponen de un sistema de ¨®ptica adaptativa, desde 1998, que corrige las perturbaciones en tiempo real, es decir, a medida que ocurren.

La capa de 1.100 kil¨®metros de aire que cubre el planeta cambia a cada momento y altera los rayos de luz que la atraviesan. 'El mismo efecto que ocurre cuando uno mira al borde de la carretera en verano', explica Roland Geder, director alem¨¢n del observatorio de Calar Alto.

Para solucionarlo, los astr¨®nomos utilizan un peque?o espejo deformable que ajusta su forma para contrarrestar la perturbaci¨®n. El equipo de ¨®ptica adaptativa utiliza, adem¨¢s, un haz de rayo l¨¢ser para generar una estrella artificial.

La t¨¦cnica de la ¨®ptica adaptativa 'tiene tres partes fundamentales', explica Jim¨¦nez, que investiga en este campo en Canarias. 'Medir la perturbaci¨®n debida a la turbulencia atmosf¨¦rica, hacer c¨¢lculos lo suficientemente r¨¢pidos para realizar la correcci¨®n y mandarlo al espejo deformable', que enmendar¨¢ la deformaci¨®n del rayo. 'Esto era imposible sin el desarrollo de la inform¨¢tica'.

Si la estrella observada es intensa, su haz de luz se divide en dos (como separar con un ecualizador distintas frecuencias de sonido). Una parte sirve para determinar las alteraciones que han sufrido los rayos y la otra es objeto de estudio. Si la estrella es muy d¨¦bil hay que recurrir a una cercana (e intensa) o crear una artificial.

1.200 correcciones

Para ello se utiliza un l¨¢ser que se lanza en la direcci¨®n de la estrella. A unos 90 kil¨®metros de altura, el haz toca una capa de ¨¢tomos de sodio que se excita y reemite la fina hebra de luz hacia el telescopio, en el que se determina la deformaci¨®n. Despu¨¦s, el espejo deformable ajusta su forma. En Calar Alto, dice Roland Geder, 'el espejo deformable se corrige 1.200 veces por segundo'.

'Los c¨¢lculos tienen que ser tan r¨¢pidos que la computadora debe estar al lado del instrumento porque si no, llegan con retraso', explica Roland Geder. 'Es fant¨¢stico'.

Una caja roja de metal, de 2 x 1,5 metros, bajo la enorme mole met¨¢lica del mayor de los telescopio de Calar Alto, un espejo de 3,5 metros, muestra una inscripci¨®n: ALFA. Acr¨®nimo de Adaptive optics with Laser For Astronomy, nombre del sistema de ¨®ptica adaptativa del observatorio. Unos pisos por debajo se encuentra el generador del l¨¢ser que, a trav¨¦s de reflexiones especulares, llega hasta la c¨²pula del telescopio, desde donde se proyecta en la direcci¨®n de observaci¨®n.

Este tipo de sistemas se est¨¢ implantando en todos los grandes telescopios del mundo. El Gran Telescopio de Canarias, actualmente en construcci¨®n, lo incorporar¨¢.