Detalles de galaxias en los confines celestes

Gracias a una afortunada coincidencia c¨®smica y a la enorme capacidad de los telescopios europeos VLT (en Chile), los astr¨®nomos han podido detectar, por primera vez, algunos detalles del entorno de una galaxia muy distante, a unos 12.000 millones de a?os luz de la Tierra.

La galaxia es MS 1512-cB58 y, aunque es la m¨¢s brillante que se conoce a tan enorme distancia, cualquier detalle ser¨ªa invisible a no ser por la afortunada situaci¨®n de un c¨²mulo de galaxias (MS 1512+36) situado a mitad de camino y en la l¨ªnea de visi¨®n desde aqu¨¦lla hasta la Tierra. El efecto de lente gravitatoria de este c¨²mulo hace que el brillo de MS 1512-cB58 se vea 50 veces m¨¢s brillante de lo normal. As¨ª, con uno de los cuatro telescopios gigantes VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO), los astr¨®nomos han descubierto, en los espectros de la luz de esa galaxia lejana, la firma de nubes de gas intergal¨¢cticas muy cercanas a ella. La distribuci¨®n de materia observada apunta hacia la existencia de un joven superc¨²mulo de galaxias en aquella ¨¦poca temprana del universo.

'Es la primera vez que se hace una observaci¨®n de este tipo a tan grande distancia', comenta el ESO. Los estudios precedentes se hab¨ªan hecho con qu¨¢sares (n¨²cleos gal¨¢cticos activos), que dificultan el estudio de su entorno por la fuerte radiaci¨®n que emiten. Este tipo de observaciones va despejando inc¨®gnitas acerca de c¨®mo se formaron las primeras estructuras del universo, y todo apunta hacia un muy temprano ensamblaje de conjuntos gal¨¢cticos.

Precisamente, en el universo m¨¢s joven se ha descubierto la galaxia m¨¢s lejana hasta ahora, afirma un equipo internacional liderado por astr¨®nomos de Hawai que han trabajado con uno de los dos telescopios gigantes estadounidenses Keck. Seg¨²n sus c¨¢lculos, la galaxia est¨¢ a unos 15.300 millones de a?os luz de distancia (la edad del cosmos ser¨ªa de entre 14.000 y 16.000 millones de a?os).

Tambi¨¦n estos astr¨®nomos han aprovechado la presencia de un conjunto gal¨¢ctico masivo a mitad de camino para detectar la luz amplificada de esta nueva galaxia, cuyo desplazamiento al rojo (par¨¢metro indicador de la distancia) es de 6,56. El objeto m¨¢s lejano conocido era un cu¨¢sar con un desplazamiento de 6,28.