Las campanas doblan por Andersen

Las campanas ya doblan por Andersen. Nadie ha querido negociar su adquisici¨®n en Estados Unidos por temor a las consecuencias de un procesamiento por obstrucci¨®n a la justicia en el 'caso Enron' que amenaza con provocar una mortal sangr¨ªa de clientes, adem¨¢s de dar un definitivo golpe a su credibilidad. A ello no es ajena la decisi¨®n de la Administraci¨®n de abrir un proceso formal a la auditora bajo la acusaci¨®n de ordenar a sus empleados la destrucci¨®n de documentos relacionados con la quiebra de la compa?¨ªa el¨¦ctrica.

A¨²n est¨¢n por delimitar las responsabilidades de Andersen en la quiebra de Enron, pero las consecuencias son muy evidentes

La auditora ha ofrecido 750 millones de d¨®lares a los perjudicados por la ca¨ªda de Enron, pero la propuesta no ha sido aceptada

'Es un barco que se hunde', dice un profesor universitario de contabilidad; 'Esta no es la novia con la que yo me cas¨¦', comenta un antiguo socio de la auditora.'Mi padre se tiene que estar revolviendo en la tumba', aventura la hija del hombre que convirti¨® a Arthur Andersen en el patr¨®n oro de la credibilidad en las auditor¨ªas.

Andersen recibe fuego graneado desde m¨¢s frentes de los que puede atender. La situaci¨®n es cr¨ªtica. Son escenas que nadie pod¨ªa imaginar hace s¨®lo medio a?o, cuando Andersen llevaba la cabeza m¨¢s alta de todo el sector, aparentemente ungida con los principios de rigor ¨¦tico infundidos por su creador, Arthur Andersen, en 1913, ampliados y profundizados por quien tras la muerte del fundador, en 1947, evit¨® la desaparici¨®n de la firma, Leonard Spacek.

El impoluto espejo de Andersen hab¨ªa sufrido algunas mataduras en los ¨²ltimos a?os -con la indebida aprobaci¨®n de cuentas desproporcionadamente exageradas en Sunbeam y Waste Management, que acabaron con el pago de indemnizaciones multimillonarias por parte de la auditora a los accionistas-, pero esos traspi¨¦s pasaron desapercibidos y no afectaron a la brillante imagen de la firma.

El 'esc¨¢ndalo Enron'

Luego estall¨® Enron y el cielo se vino abajo. Y no s¨®lo Enron. Global Crossing, la mayor compa?¨ªa del sector de las telecomunicaciones en presentar suspensi¨®n de pagos, tambi¨¦n hab¨ªa sido auditada por Andersen. Y la auditora pag¨® hace unos d¨ªas otra indemnizaci¨®n de 217 millones de d¨®lares a una fundaci¨®n de Arizona que quebr¨® sin que los contables externos vieran venir el hundimiento.

Tratando de reavivar el esp¨ªritu de Spacek, la compa?¨ªa se ofreci¨® a colaborar en todo en las m¨²ltiples investigaciones sobre la quiebra de Enron. Joseph Berardino, consejero delegado de Enron, sorprendi¨® en diciembre al Congreso al presentarse voluntariamente a declarar. Fue una deposici¨®n defensiva: Andersen hab¨ªa aprobado las cuentas de Enron porque ignoraba informaci¨®n que le ocultaba la compa?¨ªa de Houston. No obstante, Berardino reconoci¨® que Andersen hab¨ªa cometido errores. Su tesis es que tales errores no fueron la causa del repentino derrumbamiento del gigante.

Todav¨ªa est¨¢n por delimitar las exactas responsabilidades de Andersen en una quiebra para la historia, pero las consecuencias est¨¢n a la vista. La auditora ha ofrecido indemnizar con 750 millones de d¨®lares a los perjudicados por la ca¨ªda de Enron, sin que su propuesta haya sido aceptada. La gravosa amenaza de mil millonarias responsabilidades financieras -creada por el procesamiento por obstrucci¨®n a la justicia al destruir toneladas de documentos de Enron cuando, seg¨²n el Departamento de Justicia, la auditora ya sab¨ªa que pod¨ªan ser necesarios para la investigaci¨®n sobre el fiasco de la compa?¨ªa tejana- , fue el problema para el que no encontraron soluci¨®n quienes negociaban la compraventa de Andersen: Deloitte & Touche, KPMG y Ernst & Young, n¨²meros dos, tres y cuatro, respectivamente, en el r¨¢nking de las Cinco Grandes que encabeza PricewaterhouseCoopers, con una facturaci¨®n de 22.300 millones de d¨®lares en el pasado ejercicio, y cierra Andersen, con 9.300 millones.

La de Chicago es la ¨²nica de las Cinco Grandes que no tiene nombre compuesto, como fruto de su convicci¨®n de que nadie pod¨ªa estar a la altura de su imagen de marca y, por ello, nadie pod¨ªa unir su nombre al de Andersen.

La firma naci¨® hace 89 a?os, fundada por Arthur Andersen, un profesor de la Universidad de Northwestern, que empez¨® en Price Waterhouse y cuyo retrato de mirada firme cuelga en la sede de la compa?¨ªa, con una rosa amarilla adornando la solapa de un cl¨¢sico traje cruzado. A su muerte, la compa?¨ªa estuvo a punto de desaparecer por discrepancias sobre la propiedad en la familia Andersen, pero Spacek y otros socios compraron la sociedad y la elevaron a lo m¨¢s alto. A Andersen y Spacek se les atribuye una enorme influencia en el mundo de las auditor¨ªas, basada en la defensa a ultranza de los principios que debe cumplir la profesi¨®n. Spacek ampli¨® la base del negocio con la prestaci¨®n de servicios de consultor¨ªa, una rama cuyo crecimiento pronto vio que se pod¨ªa convertir en una amenaza para la integridad del negocio. Los auditores estaban abocados a degradar su funci¨®n de velar por los intereses de los accionistas en las empresas auditadas si se dedicaban a buscar la prestaci¨®n de otros servicios al mismo cliente. En las audiencias del Congreso de Estados Unidos sobre la ca¨ªda de Enron se ha equiparado esa transformaci¨®n como la de un perro guardi¨¢n que se convierte en perrillo faldero.

Durante a?os, aun despu¨¦s de dejar la presidencia en 1963 y en su calidad de conciencia moral del sector, Spacek batall¨® por el m¨¢ximo rigor y transparencia en los trabajos de auditor¨ªa y por mantener separadas las actividades contables de las de consultor¨ªa, con sus diferentes cultura: ponderada y gris aqu¨¦lla, arriesgada y brillante, ¨¦sta, con sus m¨²ltiples campos de asesor¨ªa legal, financiera o tecnol¨®gica. Fueron esfuerzos casi vanos. La realidad econ¨®mica y del negocio acab¨® por imponerse. Auditor¨ªa y consultor¨ªa acabaron por convertirse en dos caras de la misma moneda, en Arthur Andersen y en todas las dem¨¢s compa?¨ªas del sector, a partir de los a?os ochenta.

Resultados traum¨¢ticos

En Arthur Andersen con resultados traum¨¢ticos. La m¨¢s lucrativa divisi¨®n de consultor¨ªa fue creciendo hasta revelarse contra la contribuci¨®n que deb¨ªa realizar al conjunto de la sociedad, donde, adem¨¢s, la divisi¨®n de auditor¨ªa tambi¨¦n ofrec¨ªa a servicios de consultor¨ªa a sus clientes. El agrio divorcio comenz¨® en 1997 y concluy¨® el a?o pasado, con Andersen Consulting obligado a renunciar a su nombre y forzado a indemnizar a la casa matriz con mil millones de d¨®lares, una m¨ªnima parte de los 14.000 que reclamaba Arthur Andersen. Andersen Consulting cambi¨® su nombre a Accenture y hoy celebra como una iron¨ªa del destino el haberse salvado del estigma del que anta?o fuera un deseado nombre. Arthur Andersen, a su vez, se qued¨® s¨®lo con el apellido como marca comercial.

En el pasado ejercicio, el 26% de la facturaci¨®n de Andersen proced¨ªa de consultor¨ªa, frente al 43% de auditor¨ªa y un 31% de asesoramiento fiscal. En el a?o 2000, de los 52 millones facturados por Andersen a Enron, su segundo m¨¢s importante cliente, 25 correspondieron a auditor¨ªa y 27 a otros servicios, incluidos los de consultor¨ªa. En febrero del a?o pasado, responsables de Andersen se plantearon si abandonar a Enron, en vista de las dudas que planteaban la creativa contabilidad impulsada por los gestores tejanos. La auditora opt¨® por mantener la relaci¨®n porque esperaba duplicar en pocos a?os la facturaci¨®n. 'Yo recuerdo a mi padre despotricando y diciendo que Andersen no pod¨ªa ofrecer auditoria y consultor¨ªa a las mismas compa?¨ªas porque eso creaba conflictos de inter¨¦s', dec¨ªa esta semana Judith Spacek en The New York Times. 'Estoy segura de que se est¨¢ revolviendo en su tumba y diciendo: 'Ya te lo dec¨ªa yo''.

La mezcla de ambas actividades, la necesidad de hacer aumentar la cuenta de resultados y el temor a alienarse a un cliente que adem¨¢s de auditor¨ªa pagaba por consultor¨ªa son algunos de los factores que han contribuido a la crisis de credibilidad que vive el sector. La muy posible desaparici¨®n de Andersen, con su orgullosa historia, duele a veteranos como Duane Kullberg, que trabaj¨® 35 a?os en la compa?¨ªa hasta llegar a la cumbre en los a?os ochenta. Kullberg dice a todo el que le quiera escuchar: 'Lo que leo en los peri¨®dicos no tiene nada que ver con la novia con la que yo me cas¨¦'. Itzahk Sharav, profesor en la School of Business de la Universidad de Columbia, cree que Andersen 'es un barco que se hunde'.