Lycos Europe se enfrenta a Microsoft

Es el en¨¦simo problema que le plantea a Microsoft su posici¨®n de dominio en el negocio del software. Lycos Europe, la joint-venture de Terra Lycos y Bertelsmann, ha denunciado a la empresa de Bill Gates ante la Comisi¨®n Europea por pr¨¢cticas contra la competencia. El portal cree que Microsoft utiliza su poder en los programas para navegar por la Red para desviar visitas a su web MSN.

MSN se ha convertido en el 'portal' m¨¢s visitado de Europa y aglutina ya el 10% de la inversi¨®n publicitaria en la Red de EE UU

Lycos Europe ha denunciado el caso mediante una carta enviada a la divisi¨®n de comunicaci¨®n y multimedia de la Direcci¨®n General de la Competencia. La base de la denuncia, a la que ha tenido acceso EL PA?S, es muy similar a la que llev¨® a Microsoft ante los tribunales estadounidenses en 1998, tras una demanda del Departamento de Justicia y 18 Estados. En este caso, las autoridades demandaron a Microsoft porque consideraban que abusaba de su poder en los sistemas operativos -su Windows hace funcionar al 95% de los PC- para extender ese dominio a otro tipo de programas, los navegadores o aplicaciones que sirven para acceder a la Red. Las autoridades consideraron que la pr¨¢ctica de Microsoft de vender Windows con el navegador Explorer violaba la ley antimonopolio, porque se trataba de dos mercados separados.

El caso denunciado por Lycos Europe va un paso m¨¢s all¨¢. Microsoft, dice la denuncia, tiene ya el dominio en el negocio de los navegadores: un 80% de los 500 millones de internautas que hay en el mundo utiliza, seg¨²n datos de Webhits, el Explorer de Microsoft para navegar por la Red. Pero Lycos Europe considera que Microsoft utiliza ese navegador para indicar a los internautas d¨®nde deben navegar, es decir, trata de aprovechar su dominio en las herramientas (el programa Explorer) para extenderlo al medio de comunicaci¨®n (su portal MSN).

Lycos Europe aporta en la carta algunos datos. Seg¨²n la consultora de audiencias Jupiter MMXI, el alcance -n¨²mero de personas que visitaron una p¨¢gina respecto al total del universo estudiado- del portal MSN en Alemania creci¨® de un 8% a un 23% en un solo mes, el pasado julio. Seg¨²n Lycos Europe, ese crecimiento se ha producido sin que Microsoft haya invertido en publicidad y sin que haya mejorado sustancialmente el portal . Esto significa, seg¨²n la denuncia, que Microsoft ha utilizado otros m¨¦todos para convertir su portal MSN en el m¨¢s visitado de Europa.

Microsoft integra sus productos de software, como el navegador Explorer o el programa identificador Passport, con los servicios que ofrece la p¨¢gina web. Pero esta pr¨¢ctica, seg¨²n Lycos Europe, atenta contra la libre competencia porque se trata de mercados distintos. La carta aporta varios ejemplos. Explorer incluye un bot¨®n de b¨²squeda que remite al internauta a MSN, y no a otra p¨¢gina web; el programa de correo electr¨®nico Outlook permite la integraci¨®n de esta aplicaci¨®n con Hotmail, el correo web de Microsoft. Todo esto, concluye Lycos Europe, deriva en que Microsoft consigue m¨¢s visitas para sus p¨¢ginas web, pero lo hace utilizando herramientas de las que sus competidores portales carecen. Se trata, en fin, de utilizar la herramienta para conseguir m¨¢s visitas y, por tanto, m¨¢s publicidad. Microsoft explica, por su parte, que su crecimiento en visitas se debe a que modific¨® su portal 'de arriba abajo' el pasado mes de octubre, incluyendo nuevos canales y servicios.

En el fondo de esta denuncia, que a¨²n debe ser estudiada por la Comisi¨®n, se esconde la brutal lucha de los portales por conseguir unas inversiones publicitarias que cada vez se concentran en menos web. Lycos Europe es uno de los jugadores m¨¢s viejos del continente; naci¨® en 1997 de una joint-venture entre Lycos -ahora propiedad de la espa?ola Terra- y el grupo editorial alem¨¢n Bertelsmann. Cada uno de ellos posee un 29,6% del capital, en el que tambi¨¦n participa Christoph Mohn (11,2%), el presidente de la empresa y uno de los herederos del imperio Bertelsmann. La irrupci¨®n de un jugador tan fuerte como Microsoft en el primer puesto del ranking europeo no pod¨ªa pasar inadvertida, sobre todo porque ha apostado muy fuerte por llevarse el pastel publicitario: en septiembre gast¨® 30 millones de d¨®lares y contrat¨® a unas 150 personas en Europa para dise?ar herramientas de publicidad on-line. El resultado es que, seg¨²n Merrill Lynch, Microsoft ha conseguido el 10% de la inversi¨®n publicitaria en la Red de EE UU, frente al 9% de su principal competidor, Yahoo!

Diversos expertos en competencia creen que la denuncia es compleja de probar. La clave est¨¢ en la palabra integraci¨®n. Microsoft siempre ha invocado el 'derecho de los usuarios' a conseguir m¨¢s y m¨¢s herramientas integradas, y asegura que es una pr¨¢ctica com¨²n -su gran competidor AOL utiliza su portal para distribuir los contenidos de Time Warner-. De hecho, y despu¨¦s de cuatro a?os de litigios, el Departamento de Justicia no logr¨® probar que la integraci¨®n de Windows con Explorer fuera negativa per se ni que perjudicara a los usuarios.