?reas 'vuela' de la mano de Elior

?reas, la mayor empresa que en Espa?a gestiona servicios para viajeros, ya vuela. Si su negocio naci¨® en las autopistas catalanas, los aeropuertos son hoy su principal pista de despegue empresarial: aportar¨¢n ya al final del ejercicio 2001-2002 la mitad de los 507 millones de euros de ingresos previstos. El vuelo de ?reas, aliada desde hace un a?o con Elior, hace escala en Latinoam¨¦rica.

La entrada de Elior en el capital y la apuesta en M¨¦xico permitir¨¢n a ?reas presentar un salto en los ingresos de 279,4 a 507 millones de euros

?reas levant¨® el vuelo con su irrupci¨®n en los aeropuertos en 1992, fecha en que su negocio tom¨®, adem¨¢s, el primer tinte internacional al cruzar la frontera portuguesa. La empresa, fundada hace 34 a?os y hoy presidida por Emilio Cuatrecasas (al frente tambi¨¦n del conocido bufete de abogados Cuatrecasas), culmina ahora su d¨¦cada m¨¢s prodigiosa: suma 835 puntos de servicio repartidos por seis pa¨ªses distintos, donde emplea a 6.000 personas, mientras presume de liderar el mercado ib¨¦rico e iberoamericano en restauraci¨®n de aeropuertos.

Casi un tercio de los ingresos de ?reas (279,4 millones de euros en el ejercicio enero-septiembre de 2001, con un beneficio neto consolidado de 14,8 millones de euros) proceden ya de su actividad internacional. La restauraci¨®n, tronco del negocio, a¨²n acapara un 54% de las ventas, pero en la tarta de ingresos ha ganado mucho peso la distribuci¨®n comercial (37%). El resto se reparte entre hoteles y gasolineras.

Para llegar aqu¨ª, ?reas tuvo que mentalizarse de que, sola, no ir¨ªa lejos. '?st¨¢bamos en una posici¨®n modesta', admite Cuatrecasas, y 'sin el inter¨¦s de Elior nos hubiera sido mucho m¨¢s dif¨ªcil'. El grupo franc¨¦s de restauraci¨®n Elior, un gigante comparado con ?reas vistos sus 2.067,2 millones de euros de ingresos y sus 45.000 empleados, ha sido el trampol¨ªn. La alianza estrat¨¦gica se sell¨® hace justo un a?o.

Antes de que se cerrara el acuerdo, la doble vocaci¨®n de crecimiento internacional y de diversificaci¨®n de ?reas hab¨ªa despuntado en algunas operaciones. Por ejemplo, la compa?¨ªa hab¨ªa creado en 1996, conjuntamente con Renfe, la sociedad Arco Duplo, destinada a gestionar los establecimientos ubicados en estaciones de tren. Dos a?os despu¨¦s hizo su primera incursi¨®n en Chile y hab¨ªa incorporado a su negocio a General de Restaurantes y Serausa.

Los planes de expansi¨®n de ?reas captaron entonces la atenci¨®n del BBV, a¨²n por fusionarse con Argentaria, y de la empresaria Alicia Koplowitz, que a trav¨¦s de un holding inversor tomaron a finales de 1998 un 20% del capital. El 80% del accionariado restante se lo repart¨ªan las familias Cuatrecasas, Leg y Sansalvador.

El paso fugaz de Homs

Para apuntalar el crecimiento, la empresa dise?¨® un plan estrat¨¦gico, justo cuando entr¨® en escena, como presidente, el actual consejero catal¨¢n de Econom¨ªa y Finanzas, Francesc Homs.

Pero Homs apenas tuvo tiempo de supervisar este plan (las riendas del negocio las lleva el consejero director general, Jos¨¦ Gabriel Mart¨ªn Aguilar, que previamente hab¨ªa hecho carrera en Seat), y que inclu¨ªa una reorganizaci¨®n de los negocios interpretada en clave de una futura salida a Bolsa. En enero de 2001, Homs abandon¨® la empresa y ocup¨® el lugar de Artur Mas en el Gobierno catal¨¢n. Durante su etapa como presidente se compr¨® ATASA, la sociedad que gestiona la restauraci¨®n comercial en cinco aeropuertos de Marruecos, entr¨® en el accionariado (27%) de los restaurantes Carmen, tom¨® el 70% del grupo argentino de resturaci¨®n en aeropuertos y centros comerciales Multimarca y obtuvo la mayor parte de la restauraci¨®n comercial en el aeropuerto de Santiago de Chile.

Con Cuatrecasas en la presidencia, la globalizaci¨®n ya campaba a sus anchas y las cosas se complicaban para dar un salto de tama?o significativo. Pese a sus devaneos internacionales, ?reas ten¨ªa que medir fuerzas con rivales extranjeros que la hac¨ªan palidecer, como Grupo Granada, Autogrill o la propia Elior, tercero del r¨¢nking por tama?o y que cotiza en la Bolsa de Par¨ªs. Tras varios contactos, ?reas plasm¨® su acuerdo con el socio franc¨¦s.

Embrollo accionarial

Como resume Jos¨¦ Gabriel Mart¨ªn, 2001 fue un a?o 'complejo'. Primero, por la reorganizaci¨®n accionarial. Elior compr¨® un 59,25% del capital de ?reas (adem¨¢s de comprar en paralelo un 40,5% de Serunion, tambi¨¦n participada por ?reas). Casi un 30% se lo vendieron las familias hist¨®ricas de ?reas Leg y Sansalvad¨®; un 20%, Cuatrecasas; el 10% restante, el holding HPI 2000 (BBVA, Koplowitz y, con un 1%, Mart¨ªn).

Elior aport¨® las acciones compradas a la nueva Corporaci¨®n ?reas, donde el capital se reparte as¨ª: Emesa (Cuatrecasas), 54%; Elior, un 36,3%, y HPI 2000, un 9,1%. Cuatrecasas compr¨® a su vez un 1% del capital de Elior, valorado en 13,2 millones de euros. El socio franc¨¦s mantuvo al presidente y al consejero director general de ?reas, puso como vicepresidente a Robert Zolade y, en un consejo de 14 miembros, s¨®lo coloc¨® a cinco de los suyos, en una cierta 'autonom¨ªa de gesti¨®n'.

La operaci¨®n supuso la adquisici¨®n por ?reas de los negocios de restauraci¨®n concesional de Elior en Espa?a ( aeropuertos de Madrid, Barcelona y Palma) y en M¨¦xico, adem¨¢s de la canalizaci¨®n a trav¨¦s de ?reas de las inversiones del grupo en Am¨¦rica Latina y la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica.

S¨®lo un mes despu¨¦s del acuerdo, que ha supuesto la mejora en un punto de la rentabilidad neta sobre ventas de ?reas, el grupo cerr¨® su mayor inversi¨®n: la compra por 107 millones de euros de la mexicana Latinoamericana Duty Free. De golpe, M¨¦xico acapar¨® un 26% de la actividad de ?reas, cuyos fondos propios rozan los 100 millones de euros (un 55,7% m¨¢s que antes de la alianza).

La asociaci¨®n con Elior y la operaci¨®n mexicana allanan la v¨ªa para que, al cierre del ejercicio el pr¨®ximo septiembre, ?reas presente un crecimiento espectacular: de 279,4 millones de euros, a un salto de 507 millones, si se cumplen las previsiones. As¨ª, la empresa se podr¨¢ presentar descontaminada del baj¨®n experimentado por todos los sectores relacionados con el turismo, tras el 11 de septiembre.

Sin embargo, en el actual marco econ¨®mico, la empresa piensa m¨¢s en clave de digerir su a?o agitado que en nuevas aventuras. No se han concretado las operaciones que en 2001 se estudiaban en T¨²nez, Argelia, Egipto o Grecia. Est¨¢ por ver si en 2003 se cumplir¨¢ la previsi¨®n de irrumpir tambi¨¦n en Brasil, Per¨² y Colombia.