El mon¨®xido de carbono, un gas letal

Aunque en Espa?a no hay datos oficiales sobre las intoxicaciones y muertes por mon¨®xido de carbono (CO), los expertos aventuran que se producen casi un centenar de ¨¦stas al a?o. La gravedad de este trastorno se refleja cuando aparecen intoxicados graves por estufas y cocinas de carb¨®n o de gas, calentadores, e incendios; o cuando se encuentran adolescentes fallecidos en un coche parado y con el motor encendido en un recinto cerrado. La prevenci¨®n se basa en la revisi¨®n de estos aparatos y una buena ventilaci¨®n del lugar donde se genera el CO.

'El mon¨®xido de carbono es un subproducto de la combusti¨®n incompleta. Siempre se produce algo de CO cuando se quema alg¨²n material basado en el carbono, como gas natural, petr¨®leo para calefacci¨®n, le?a, gasolina, carb¨®n vegetal y algunas pinturas especiales. Tambi¨¦n se produce de forma natural en una cantidad ¨ªnfima en el organismo humano y los fumadores lo inhalan a trav¨¦s del humo de los cigarrillos', explica Antonio Viqueira, jefe de servicio de Medicina Hiperb¨¢rica del Hospital de Caridad de Cartagena.

Los efectos perjudiciales del CO en el cuerpo humano se producen por dos razones: porque este gas, que no tiene olor ni color, reduce la capacidad de la sangre para transportar el ox¨ªgeno, y por sus efectos t¨®xicos sobre el sistema nervioso central, seg¨²n Jordi Desola, del centro de Recuperaci¨®n de Investigaciones Submarinas (CRIS-UTH) de Barcelona, que dispone de la mayor casu¨ªstica en el tratamiento de intoxicados por CO en Espa?a, unos 2.000 casos desde 1980.

Las concentraciones bajas de CO generan dolor de cabeza, letargo, debilidad, n¨¢useas o dolores musculares y, a veces, sin que el paciente se d¨¦ cuenta, se cronifican. 'Uno de los grandes problemas de este trastorno radica en que, a menudo, no se diagnostica, o bien porque los s¨ªntomas pueden confundir al m¨¦dico, o por desconocimiento del propio facultativo', explica Desola.Con frecuencia el accidente se produce en el interior de un coche. 'La secuencia es siempre la misma: parejas j¨®venes que tienen el coche en marcha dentro de espacios cerrados, como los garajes, y all¨ª encuentran la muerte sin darse cuenta debido a los gases procedentes del tubo de escape', insiste Viqueiras.

En los grandes incendios, alrededor del 50% de las v¨ªctimas mueren intoxicadas por CO. A parte del CO, en los incendios tambi¨¦n se generan otros humos t¨®xicos como el cianh¨ªdrico que se origina cuando se queman papeles, pinturas o cortinas.

Algunos expertos inciden en la importancia de diferenciar entre el s¨ªndrome asf¨ªctico producido por el gas butano y la intoxicaci¨®n por CO. En el primer caso no se produce intoxicaci¨®n, sino asfixia por falta de ox¨ªgeno, ya que el butano desplaza al ox¨ªgeno y este gas es irrespirable. En el segundo caso, el paciente fallece envenenado debido a la acci¨®n letal del CO.

Las cocinas, estufas y calentadores de gas en mal estado son las causas m¨¢s comunes de intoxicaciones por CO que, por no pasar las revisiones adecuadas o por una mala ventilaci¨®n, est¨¢ intoxicando a los habitantes de la casa. 'Todo calentador de gas butano o gas natural que tiene holl¨ªn o est¨¢ muy ahumado expulsa un exceso de mon¨®xido de carbono', afirma Antonio Viqueira.

Ante la inhalaci¨®n de gases t¨®xicos por accidentes dom¨¦sticos, 'el especialista no debe olvidar que hay que recopilar la m¨¢xima informaci¨®n posible acerca del accidente, realizar un amplia historia cl¨ªnica y una buena exploraci¨®n y, si las sospechas son confirmadas, aplicar ox¨ªgeno a concentraciones muy altas', dice Jos¨¦ Carlos Fern¨¢ndez Rial, coordinador de Urgencias del hospital La Paz de Madrid.