No eres t¨², es la industria: la lucha contra los ultraprocesados cae sobre el consumidor y olvida a las empresas

Los ultraprocesados no son comida, sino preparaciones industriales comestibles que estimulan el apetito de manera artificial. Son los nuggets, pizzas, hamburguesas, la boller¨ªa industrial, los cereales¡­ En Adictos a la Comida Basura (Deusto, 2016), el premio Pulitzer Michael Moss explicaba que las empresas que los producen ¡°llevan a?os disput¨¢ndose la primac¨ªa en el sector elevando, cada vez m¨¢s, las cantidades de sal, az¨²car y grasa de estos alimentos¡± para hacerlos m¨¢s adictivos. Durante las ¨²ltimas d¨¦cadas su presencia en mercados y restaurantes ha aumentado de manera explosiva e intencionada. Un estudio de 2019 concluy¨® que conforman el 70% de la dieta del estadounidense medio. A medida que aumentaba su presencia, tambi¨¦n lo hac¨ªa la evidencia cient¨ªfica que los relacionaba con la obesidad, la diabetes tipo 2, los eventos cardiovasculares o el c¨¢ncer de colon. Por eso, varios pa¨ªses empezaron a tomar cartas en el asunto, introduciendo leyes, normativas y recomendaciones para limitar su consumo. De momento, no han conseguido frenar esta tendencia. ?Por qu¨¦?

Las leyes se dirigen a los consumidores, no a la industria. Esta es la conclusi¨®n de un an¨¢lisis pormenorizado que ha estudiado 417 medidas de 105 pa¨ªses, entre ellos Espa?a. El estudio, publicado en la revista cient¨ªfica Nature Food, concluye que el 85,9% de las intervenciones para limitar el consumo de ultraprocesados apuesta por modificar el entorno alimentario, proponiendo medidas informativas para influir en la elecci¨®n del consumidor. En Espa?a, por ejemplo, se aplica el sem¨¢foro nutricional desde 2018.

Casi la mitad de las intervenciones analizadas no son impuestas, dependen de acuerdos voluntarios con las empresas. ¡°Apenas se abordan los factores econ¨®micos y pol¨ªticos que impulsan la producci¨®n y el consumo de alimentos ultraprocesados¡±, explica en un intercambio de mensajes Tanita Northcott, experta en regulaci¨®n alimentaria de la Universidad de Melbourne y autora principal del estudio. ¡°En otras palabras, los gobiernos pueden y deben hacer mucho m¨¢s¡±.

El actual marco de acci¨®n traslada la responsabilidad a los individuos para que tomen decisiones m¨¢s saludables, ¡°pero no aborda los factores sist¨¦micos¡±, alerta Northcott, ¡°las pr¨¢cticas pol¨ªticas y de marketing que perpet¨²an el dominio de los ultraprocesados¡±. Por eso la autora compara la regulaci¨®n de la venta de ultraprocesados con lo que sucedi¨® con el tabaco. ¡°Al principio muchas medidas se centraron en el comportamiento de los consumidores, como las campa?as de educaci¨®n y las etiquetas de advertencia¡±, recuerda. ¡°Sin embargo, las grandes reducciones de las tasas de tabaquismo se produjeron gracias a pol¨ªticas sist¨¦micas dirigidas a la industria, como los impuestos, la prohibici¨®n de la publicidad y las restricciones a la venta y el empaquetado¡±. En el caso de los ultraprocesados, a¨²n no estamos en ese punto.

Hace apenas unas semanas, la Agencia de Naciones Unidas para la Alimentaci¨®n advert¨ªa en un informe de que la globalizaci¨®n ha potenciado los ultraprocesados y que la obesidad en la poblaci¨®n mundial casi se ha duplicado en los ¨²ltimos 20 a?os. Para confirmar esta idea basta comparar la escasa presencia de estos productos en un mercado de abastos tradicional y su ubicuidad en una gran superficie. Seis de cada diez productos vendidos ah¨ª son ultraprocesados. Los supermercados han modificado los h¨¢bitos de compra de los consumidores, alertan los expertos. Las aplicaciones de comida r¨¢pida tambi¨¦n. Y la publicidad. Y el estilo de vida capitalista y acelerado en el que apenas hay tiempo para comprar y cocinar.

En este contexto, la principal apuesta de los reguladores ha sido simplificar y aumentar las advertencias en el empaquetado de los alimentos. Cada vez es m¨¢s f¨¢cil leer la cantidad de calor¨ªas que tiene un producto o saber si es ultraprocesado, una informaci¨®n que, hasta hace unos a?os, se escond¨ªa y disimulaba. Pero, ?ha cambiado esto lo que compramos? No lo suficiente. Una revisi¨®n de la literatura cient¨ªfica actual, publicada por Cochrane este viernes, analizaba el impacto que ha tenido en Inglaterra la informaci¨®n cal¨®rica que se muestra en los men¨²s y las etiquetas de los alimentos desde 2022. ¡°Creemos que el efecto es real, pero es modesto, no es una panacea¡±, explica Gareth Hollands, investigador de ciencias del comportamiento en la Universidad de Londres y autor principal del trabajo. La reducci¨®n media fue del 1,8 %, lo que equivaldr¨ªa a 11 calor¨ªas en una comida de 600, o alrededor de dos almendras. No es mucho, ¡°pero peque?os cambios diarios pueden tener efectos significativos si se mantienen a largo plazo¡±, subraya el experto.

La mayor¨ªa de los adultos tienden a ganar peso a medida que envejecen, de forma paulatina pero constante. Un informe oficial del Reino Unido estim¨® que el 90% de los ingleses de entre 20 y 40 a?os ganar¨¢n hasta 9 kilos en 10 a?os, y que reducir la ingesta energ¨¦tica diaria en aproximadamente un 1% evitar¨ªa este aumento. ¡°Por lo tanto, esto no es un tratamiento para la obesidad, pero es probable que tenga un papel preventivo ¨²til a nivel de poblaci¨®n¡±, resume Hollands.

Responsabilidad individual o medidas estructurales

Maira Bes-Rastrollo profesora de medicina preventiva y salud p¨²blica en la Universidad de Navarra, valora positivamente la advertencia en el etiquetado, pero recuerda que se tiene que actuar a varios niveles. ¡°Es m¨¢s f¨¢cil poner el foco en la responsabilidad individual que tomar medidas estructurales que cambien el entorno¡±, se?ala. ¡°Pero la evidencia cient¨ªfica muestra la gran influencia de las condiciones ambientales y sociales en los h¨¢bitos relacionados con la salud¡±. En este sentido, cree que en Espa?a se han tomado algunas medidas. Por ejemplo, en 2021 se aument¨® el IVA del 10% al 21% para las bebidas azucaradas y edulcoradas. Los hogares de rentas bajas redujeron su consumo de refrescos casi 11 litros en un a?o, seg¨²n un informe de ESADE. ¡°Se est¨¢n realizando pasos en la direcci¨®n correcta, pero nos queda todav¨ªa mucho margen de mejora¡±.

El estudio de Nature Foods aventura los motivos por los que no se regula contra la industria: resistencia al cambio, falta de consenso, impacto econ¨®mico, complejidad regulatoria¡­ Pero destaca uno: la influencia de la industria. ¡°Las grandes empresas de alimentos tienen un poder significativo y pueden influir en las pol¨ªticas a trav¨¦s del lobbismo y la presi¨®n pol¨ªtica¡±, dice textualmente. Un an¨¢lisis publicado en la revista cient¨ªfica BMC en 2024, alertaba de c¨®mo las grandes corporaciones est¨¢n influyendo en las medidas que se toman sobre su negocio. ¡°Identificamos 268 grupos de inter¨¦s afiliados a la industria de ultraprocesados. Los fabricantes Nestl¨¦, The Coca-Cola Company, Unilever, PepsiCo y Danone ten¨ªan el mayor n¨²mero de afiliaciones, lo que indica una fuerte centralidad en la coordinaci¨®n de la red¡±, conclu¨ªa el estudio.

¡°Nos enfrentamos a la oposici¨®n de una industria alimentaria econ¨®micamente poderosa y pol¨ªticamente bien organizada¡±, se?ala Northcott. La experta concede que los contextos de los 105 pa¨ªses analizados son distintos, desde sus gobiernos hasta su cultura. La dieta mediterr¨¢nea no tiene nada que ver con la estadounidense. Pero en todos estos lugares operan las mismas multinacionales. ¡°Estas empresas dominan el mercado mundial de la alimentaci¨®n y emplean estrategias similares en todas las regiones, como el marketing agresivo, la presi¨®n contra las normativas y la maximizaci¨®n de los beneficios mediante la producci¨®n de productos de bajo coste¡±, alerta. Por eso cree que hay que dejar de poner el foco ¨²nicamente en la responsabilidad individual y empezar a tomar medidas a nivel empresarial. ¡°Con el tabaco funcion¨®¡±, recuerda. ¡°Con los ultraprocesados lo har¨¢ tambi¨¦n¡±.