Los jueces anulan por primera vez el veto de la Comisi¨®n a una fusi¨®n de dos empresas

El Tribunal de Primera Instancia de la Uni¨®n Europea dej¨® ayer a la Comisi¨®n Europea en una situaci¨®n comprometida al anular, por primera vez, un veto impuesto a una concentraci¨®n entre dos empresas. Los jueces cuestionan el m¨¦todo seguido por el regulador europeo a la hora de probar que la adquisici¨®n del operador tur¨ªstico brit¨¢nico First Choice por parte de su competidor Airtours crear¨ªa una posici¨®n de dominio 'colectivo' en el mercado de los viajes combinados junto a las compa?¨ªas Thomson y Thomas Cook. Bruselas tiene ahora dos meses para apelar la sentencia.

Los argumentos utilizados ayer por los jueces para tumbar la decisi¨®n de Bruselas y cuestionar su an¨¢lisis son muy simples y severos: 'Errores de apreciaci¨®n esenciales' y 'falta de pruebas'. Un rev¨¦s sin precedentes para la Comisi¨®n Europea, que coincide con el gran debate sobre el futuro de la pol¨ªtica europea de la competencia, en el que se observa un claro enfrentamiento entre los que defienden la aplicaci¨®n a rajatabla de las normas y los que defienden m¨¢s flexibilidad para favorecer a la industria europea.

El caso se remonta al 22 de septiembre de 1999, cuando la Comisi¨®n Europea vet¨® la oferta p¨²blica de adquisici¨®n (OPA) lanzada por Airtours sobre First Choice ante el riesgo de que se creara un oligopolio en el sector de los viajes organizados que permitir¨ªa a los tres grandes operadores repartirse el 79% del mercado brit¨¢nico. Este dominio colectivo funcionar¨ªa, seg¨²n Bruselas, como un cartel en el que la nueva entidad podr¨ªa pactar precios y coordinar su actividad comercial 'de manera t¨¢cita' con Thomson y Thomas Cook. Las agencias m¨¢s peque?as quedar¨ªan desbancadas y los consumidores sufrir¨ªan un aumento de precios.

Airtours acudi¨® a Luxemburgo para pedir que se anulara la decisi¨®n, alegando que la posici¨®n dominante colectiva no estaba probada. Los jueces le dieron ayer la raz¨®n al asegurar que la Comisi¨®n Europea 'no acredit¨®' como era debido 'que la operaci¨®n incitar¨ªa a los tres grandes operadores a dejar de competir entre s¨ª'.

Primero, la Comisi¨®n Europea 'err¨®' al suponer que los miembros del oligopolio conocer¨ªan sus estrategias comerciales con el fin de adoptar la misma l¨ªnea de acci¨®n. Segundo, 'no identific¨®' como era debido 'ni prob¨®' las medidas de represalia que podr¨ªa sufrir un miembro del oligopolio si se apartase de la l¨ªnea de acci¨®n com¨²n. Y tercero, 'subestim¨®' y 'cometi¨® un error de apreciaci¨®n' al evaluar el papel de contrapeso de los peque?os operadores, de los competidores potenciales y de los consumidores frente a ese oligopolio.

El Tribunal de Primera Instancia concluye as¨ª que el regulador europeo 'prohibi¨® la operaci¨®n sin acreditar que perjudicar¨ªa efectivamente a la competencia'. Bruselas tiene dos meses para apelar ante la instancia judicial superior de la Uni¨®n Europea (UE).

El comisario de la Competencia, Mario Monti, explic¨® que estudiar¨¢ 'con mucho cuidado' la sentencia y sus 'implicaciones', y que los jueces 'no cuestionan que el reglamento de fusiones pueda aplicarse en operaciones con riesgo de dominio colectivo'.

Los m¨¢s satisfechos ayer fueron los directivos de MyTravel (nombre de la prevista fusi¨®n entre Airtours, y First Choice) porque consideran que la sentencia 'clarifica' la actuaci¨®n de la Comisi¨®n Europea y a?aden que estos argumentos legales les permitir¨¢ 'participar en una futura consolidaci¨®n del sector'. De momento, no se habla de compensaciones a las compa?¨ªas por los posibles da?os ocasionados aunque Monti dijo que asum¨ªa plenamente 'la responsabilidad' de la decisi¨®n de veto a pesar de que tan s¨®lo llevaba cinco d¨ªas al frente de la cartera que hered¨® de Karel van Miert.

El principio del dominio colectivo en el control de las operaciones de concentraci¨®n ser¨¢ una de las cuestiones principales sobre las que Bruselas deber¨¢ aportar m¨¢s detalles hasta final de a?o.