42 a?os de viajes al mundo vecino

Han pasado ya 42 a?os desde que en octubre de 1960 se lanz¨® desde la Tierra el primer artefacto espacial con destino a Marte, el Mars 1960A sovi¨¦tico. Un total de 33 naves han intentado llegar o han llegado -los fracasos de misiones en esta dif¨ªcil empresa han sido m¨¢s numerosos que los ¨¦xitos- a Marte y han cambiado la visi¨®n del planeta rojo adquirida antes s¨®lo con los telescopios desde la Tierra.

Los descubrimientos de rasgos geol¨®gicos, como cauces y ca?ones erosionados en la roca que inevitablemente inducen a pensar que all¨ª ha corrido el agua en abundancia en alg¨²n momento, volcanes y casquetes polares con hielo y di¨®xido de carbono son conquistas de la exploraci¨®n mediante naves en ¨®rbita y m¨®dulos de descenso que principalmente han venido haciendo rusos y estadounidenses, con participaci¨®n m¨¢s o menos intensa de cient¨ªficos europeos. Ahora se suman a la aventura naves de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y de Jap¨®n.

Marte es un mundo rocoso m¨¢s peque?o que la Tierra (su radio mide 3.397 kil¨®metros, poco m¨¢s de la mitad del terrestre), extremadamente seco y fr¨ªo (la temperatura ronda los 40 grados bajo cero) y con una atm¨®sfera muy liviana de di¨®xido de carbono, con nitr¨®geno y algo de arg¨®n. Un d¨ªa marciano es casi igual que uno terrestre (24 horas y 37 minutos), pero el a?o (el tiempo que tarda el planeta en cumplir una ¨®rbita alrededor del Sol) es casi el doble de largo.

Aunque la distancia media entre las ¨®rbitas terrestre y marciana es de unos 75 millones de kil¨®metros, las naves espaciales, con los medios de propulsi¨®n actuales y aun eligiendo las mejores oportunidades de viaje por las posiciones relativas de ambos planetas, tienen que recorrer aproximadamente 250 millones de kil¨®metros y tardan unos siete meses en llegar.