La NASA descubre el sistema solar m¨¢s parecido al nuestro hasta ahora

Los cazadores de planetas Geoffrey Marcy y Paul Butler anunciaron ayer el descubrimiento del primer planeta extrasolar con una ¨®rbita alejada de su estrella. Ya se conoc¨ªan unos 80 planetas fuera de nuestro sistema, pero todos ellos se sit¨²an muy cerca de su sol y tienen unas ¨®rbitas muy exc¨¦ntricas (alargadas). El nuevo est¨¢ tan alejado de su estrella como J¨²piter lo est¨¢ de nuestro Sol, y su ¨®rbita es m¨¢s similar a las t¨ªpicas del sistema solar.

El nuevo planeta, un gigante con una masa entre 3,5 y 5 veces mayor que la de J¨²piter, orbita alrededor de la estrella 55 Cancri, que pertenece a la constelaci¨®n de C¨¢ncer y se encuentra a s¨®lo 41 a?os luz de la Tierra. La NASA, que financia estas exploraciones junto a la Fundaci¨®n Nacional de la Ciencia de Estados Unidos, present¨® ayer los resultados en Washington.

La estrella 55 Cancri tiene al menos otro planeta m¨¢s, descubierto por los mismos Marcy y Butler en 1996. Se trata de otro gigante, aunque no tanto como el nuevo (es ligeramente menor que J¨²piter), y est¨¢ muy pr¨®ximo a la estrella, a s¨®lo una d¨¦cima parte de la distancia de la Tierra al Sol.

La distancia de la Tierra al Sol se llama Unidad Astron¨®mica (UA) y se usa como vara de medir para todos los dem¨¢s planetas. El nuevo planeta est¨¢ a 5,5 UA de su estrella, muy similar a la ¨®rbita de nuestro J¨²piter (5,2 UA). Da una vuelta a 55 Cancri cada 13 a?os, un periodo tambi¨¦n similar al de J¨²piter (11,86 a?os).

Butler explic¨® ayer: 'Todav¨ªa no hemos encontrado un an¨¢logo exacto de nuestro sistema solar, pero esto demuestra que nos estamos acercando, y que ya estamos en el punto en que podemos encontrar planetas a distancias mayores de 4 UA de su estrella. Creo que encontraremos m¨¢s en las 1.200 estrellas que estamos rastreando'.

Seg¨²n los c¨¢lculos de estos astr¨®nomos, es posible que un planeta del tama?o de la Tierra tenga una ¨®rbita estable en el sistema 55 Cancri, y esa ¨®rbita podr¨ªa estar situada entre sus dos compa?eros gigantes. Pero se trata de una mera especulaci¨®n. Las t¨¦cnicas actuales no permitir¨ªan su detecci¨®n, si existiera.

Marcy y Butler no observan directamente los planetas extrasolares, sino que deducen su existencia, y sus propiedades, a partir de las oscilaciones gravitatorias que los planetas provocan en su estrella. ?sta es la raz¨®n de que casi todos los planetas descubiertos hasta ahora est¨¦n tan cerca de su estrella, y de que muchos de ellos sean gigantes.

Ayer mismo, el equipo anunci¨® el descubrimiento de otros 13 planetas m¨¢s en otros sistemas, lo que eleva el total a unos 90. Uno de ellos es el m¨¢s peque?o detectado hasta ahora: s¨®lo tiene 40 veces la masa de la Tierra (o un 15% de la masa de J¨²piter). Su distancia a su estrella es de s¨®lo un veinteavo de UA.