Una casa de subastas en almoneda

Sotheby's est¨¢ en venta. La casa de subastas, fundada en 1744, admite desde ahora ofertas por las acciones de Alfred Taubman, propietario del 62,9% del derecho de voto en la compa?¨ªa y presidente hasta que tuvo que dejar el cargo en medio del espectacular esc¨¢ndalo de colusi¨®n con Christie's para fijar precios por el que tendr¨¢ que ingresar en prisi¨®n el pr¨®ximo 1 de agosto.

Taubman pact¨® con Christie's un sistema para fijar precios y comisiones que limpi¨® m¨¢s de cien millones de d¨®lares a los clientes

Entre los interesados por comprar las acciones de Taubman est¨¢n Ebay, LVMH y los millonarios Paul Allen y Joseph Lewis

El multimillonario ha sido condenado a un a?o y un d¨ªa de c¨¢rcel y a pagar una multa de 7,5 millones de d¨®lares

A Taubman, de 78 a?os, se le atribuye una fortuna en torno a los 650 millones de d¨®lares, lograda como constructor especializado en grandes superficies comerciales en Estados Unidos. En 1983 corri¨® al socorro de Sotheby's, que atravesaba por aquellos a?os una de las peri¨®dicas crisis que minan el m¨¢s elegante y fascinante negocio que concebirse pueda. Diez a?os m¨¢s tarde lleg¨® a la presidencia de la compa?¨ªa y, seg¨²n se supo despu¨¦s, aplic¨® artes gerenciales aprendidas entre ladrillos a la venta de grandes maestros o porcelanas chinas. Entre 1993 y 1999 pact¨® con su contraparte en Christie's, Anthony Tennat, un sistema para fijar precios y comisiones que limpi¨® m¨¢s de 100 millones de d¨®lares de los bolsillos de los propietarios de obras de arte y otras joyas confiadas a subasta en ambas casas.

El juicio por estos abusos, celebrado a finales del a?o pasado en Nueva York, constituy¨® un espect¨¢culo a la altura del negocio en el que recomendaciones laudatorias del ex presidente Gerald Ford, Henry Kissinger o la reina Noor de Jordania no pudieron con la voluntad del juez. 'La ley no tolera el robo', dijo el magistrado. 'Ama?ar precios es un delito se haga en la tienda de la esquina o en los grandes salones de una casa de subastas'. El juez tuvo un detalle con Taubman. En vez de condenarle a un a?o de c¨¢rcel, a?adi¨® un d¨ªa m¨¢s a la sentencia, lo que permitir¨¢ salir a la calle al reo al cabo de 10 meses si por fin pierde el recurso planteado y queda entre rejas el 1 de agosto. Adem¨¢s, deber¨¢ pagar 7,5 millones de d¨®lares de multa. Ambas compa?¨ªas habr¨¢n de indemnizar a m¨¢s de 100.000 damnificados con otros 512 millones.

Los onerosos gastos del juicio acentuaron los malos resultados del a?o pasado de Sotheby's, tambi¨¦n afectada por la depresi¨®n de un mercado en crisis por el destemple econ¨®mico general, hasta cerrar el ejercicio con un resultado negativo neto de casi 42 millones de d¨®lares.

El panorama es mucho mejor este a?o, con ventas por encima de los 200 millones en las subastas de hace un mes de arte impresionista, moderno y contempor¨¢neo en Nueva York y brillantes perspectivas para Monet en Londres y otros grandes maestros en Nueva York este mismo verano. Sotheby's espera volver a los n¨²meros negros en 2002 y Taubman cree llegado el momento de vender. No como cuando en febrero del 2000, tras dimitir de la presidencia por lo que se le ven¨ªa encima, fue alentado por otros responsables y accionistas para que cortara toda relaci¨®n con Sotheby's.

Salida pactada

Ambas partes han decidido buscar de mutuo acuerdo una salida que no descarta una fusi¨®n, aunque se piensa m¨¢s en la venta del paquete de acciones de Taubman. Las gestiones son todo lo discretas que cabe esperar en ese mundo de selecto gusto, lujo elegante y grandes fortunas.

Ahora, Taubman, aconsejado por Goldman Sachs, y Sotheby's, de la mano de Morgan Stanley y J. P. Morgan Chase, buscan a partes interesadas en la transferencia de su 62,9% de Sotheby's. En medios del sector se especula con que Ebay, que en cuesti¨®n de semanas pone en marcha un acuerdo de colaboraci¨®n con Sotheby's, podr¨ªa dar el salto para dar cach¨¦ a su mundo de subastas en el ciberespacio. El grupo LVMH Moet Hennesy Louis Vuitton abandon¨® en febrero su participaci¨®n en Phillips, de Pury & Luxembourg, en vista de lo dif¨ªcil que resultaba competir con los dos grandes, que controlan el 90% del mercado de subastas mundial, y pudiera ahora a?adir al l¨ªder a su colecci¨®n de marcas de lujo. Entre los nombres con fortuna como para intentarlo han sonado el de Paul Allen, uno de los fundadores de Microsoft y amante del impresionismo, y Joseph Lewis, coleccionista que fuera accionista de Christie's. Nadie dice nada. 'Aunque es dif¨ªcil de predecir, suponemos que todo el proceso llevar¨¢ algunos meses', se?ala Bill Ruprecht, consejero delegado de la firma en venta.