Centenares de micrometeoritos han bombardeado los paneles del 'Hubble'

Los dos paneles solares enrollables que han alimentado de energ¨ªa el telescopio espacial Hubble durante nueve a?os han vuelto a la Tierra y los expertos los est¨¢n estudiando a fondo. Fueron retirados del observatorio en ¨®rbita por los astronautas de la ¨²ltima misi¨®n de servicio, el pasado mes de marzo, cuando los sustituyeron por unos nuevos, y ahora est¨¢n en una de las salas limpias para pruebas y ensayos de equipos espaciales en ESTEC, el centro cient¨ªfico y tecnol¨®gico de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en Noordwijk (Holanda).

Lothar Gerlach, enfundado en un guardapolvo de trabajo en sala limpia, con gorro, guantes y fundas protectoras en el calzado, se?ala unas perforaciones en uno de los paneles del Hubble. 'Hay unos 500 impactos como ¨¦ste de micrometeoritos o de part¨ªculas en cada panel, pero no causaron problemas', explica. 'A menos de un mil¨ªmetro de cada cr¨¢ter, los paneles estaban generando energ¨ªa; en siete a?os s¨®lo disminuy¨® un 10% su eficacia', comenta muy satisfecho este ingeniero especialista en generadores solares y responsable de las actividades posvuelo de la ESA.

Gerlach y los expertos de ESTEC recibieron los paneles el mes pasado enviados directamente desde la bodega del transbordador espacial que los trajo a la Tierra, y han sido mantenidos en condiciones de protecci¨®n m¨¢xima para evitar su contaminaci¨®n. Los paneles fueron desarrollados y fabricados por la ESA como parte de su contribuci¨®n al programa del telescopio espacial.

Dado que muy rara vez los equipos que permanecen en ¨®rbita durante periodos prolongados regresan a la Tierra, los especialistas tienen muy pocas oportunidades de estudiar los efectos de la exposici¨®n de los equipos a las duras condiciones orbitales. En ESTEC se est¨¢n haciendo esc¨¢neres con l¨¢ser de estas superficies de c¨¦lulas solares, as¨ª como an¨¢lisis qu¨ªmicos y pruebas de energ¨ªa para determinar su funcionamiento en ¨®rbita, a 600 kil¨®metros de altura sobre la Tierra, para ver el efecto de micrometeoritos y de part¨ªculas de alta energ¨ªa, as¨ª como de fragmentos de basura espacial.

Estos paneles, los segundos del Hubble, de 2,4 x 12,1 metros cada uno, fueron al espacio y volvieron enrollados como persianas en la bodega del transbordador y se desplegaron en el telescopio a finales de 1993. 'Su aspecto es excelente, pero tienen los t¨ªpicos signos de haber estado expuestos a temperaturas extremas e intensa radiaci¨®n, adem¨¢s del bombardeo de micrometeoritos', dice Gerlach. Estos signos son fracturas, agujeros y decoloraci¨®n. En 1993, los astronautas trajeron a la Tierra uno de los dos paneles iniciales del Hubble, en operaci¨®n desde 1990.

Junto a los paneles, la ESA tambi¨¦n ha recibido la otra gran contribuci¨®n de Europa al telescopio espacial, la C¨¢mara de Objetos D¨¦biles (FOC, en sus siglas inglesas), que los astronautas retiraron del Hubble tras haber permanecido en el espacio durante 4.340 d¨ªas y haber proporcionado muchos de los grandes descubrimientos logrados con el telescopio. La c¨¢mara no muestra indicios de degradaci¨®n, 'est¨¢ como nueva', dice Gerlach.