El siglo de las ciudades

La poblaci¨®n espa?ola ha crecido con un ritmo tozudo y mon¨®tono durante el pasado siglo, desde los 18,6 millones de habitantes de 1900 hasta los 40,8 millones censados el a?o pasado. Pero un observador que nunca hubiera salido de un pueblo peque?o -como aquel c¨¦lebre paisano del anuncio que preguntaba: '?Y dice que...?'- pensar¨ªa que la evoluci¨®n ha sido exactamente la contraria. En 1900, el 27% de la poblaci¨®n espa?ola viv¨ªa en pueblos de menos de 2.000 habitantes, y ahora ese porcentaje apenas pasa del 7%: algo as¨ª como si 1.000 n¨²cleos de 2.000 habitantes se hubieran transformado en pueblos fantasmas.

Los n¨²meros tambi¨¦n dejan claro hacia d¨®nde se ha desplazado esa poblaci¨®n: a las ciudades, y sobre todo a los municipios de entre 100.000 y 500.000 habitantes. (?sa es la dimensi¨®n actual de 29 capitales de provincia, incluidas, por ejemplo, Murcia, C¨®rdoba o Bilbao.) En 1900, los n¨²cleos urbanos de ese tama?o alojaban al 3% de la poblaci¨®n espa?ola (unas 600.000 personas). Ahora alojan al 24% de la poblaci¨®n espa?ola (9,4 millones).

Los grandes n¨²cleos urbanos (de m¨¢s de 500.000 habitantes) tambi¨¦n han crecido de forma espectacular a lo largo del siglo, pero esa tendencia ha empezado ya a invertirse en algunos casos. Las ciudades de esa dimensi¨®n sumaban un mill¨®n de habitantes en 1900, y crecieron continuamente durante la mayor parte del siglo, hasta alcanzar 7,44 millones de habitantes en 1981. Pero despu¨¦s empezaron a perder poblaci¨®n lentamente: 7,21 millones en 1991 y 7,01 millones el a?o pasado.

Las razones m¨¢s probables de esta inversi¨®n de tendencia son el alto precio de los pisos y la incomodidad de la vida diaria en estas grandes urbes. Cada vez m¨¢s ciudadanos prefieren irse a vivir a las zonas circundantes y hacer el viaje al trabajo todos los d¨ªas.

Un ejemplo muy ilustrativo de este ¨²ltimo efecto es el de Madrid, cuya poblaci¨®n se ha reducido en los ¨²ltimos 20 a?os de 3,19 millones a 2,94 millones, pero a costa de un muy notable aumento del censo en sus ciudades dormitorio: de los nueve municipios espa?oles que m¨¢s han crecido en los ¨²ltimos 20 a?os, seis son n¨²cleos muy pr¨®ximos a Madrid: Fuenlabrada, Las Rozas, M¨®stoles, Pozuelo de Alarc¨®n, Rivas-Vaciamadrid y Alcal¨¢ de Henares. Estos seis municipios han crecido en conjunto en 307.474 habitantes, lo que equivale a un 40% de la p¨¦rdida de poblaci¨®n de Madrid capital en el mismo periodo (el 60% restante se ha ido probablemente a vivir a muchos otros n¨²cleos de las afueras que han experimentado un crecimiento m¨¢s moderado).

Actualmente hay seis ciudades con m¨¢s de 500.000 habitantes -Madrid, Barcelona, Valencia, Sevilla, Zaragoza y M¨¢laga-, y es precisamente en las tres primeras (las mayores) en las que la poblaci¨®n ha empezado a decrecer en los ¨²ltimos 20 a?os a costa del aumento de sus n¨²cleos sat¨¦lite. Sevilla, Zaragoza y M¨¢laga siguen creciendo por el momento.

Las poblaciones de Madrid (540.000) y Barcelona (533.000) eran muy similares al comenzar el siglo XX, y siguieron as¨ª hasta alrededor de 1940 (Barcelona lleg¨® a superar a Madrid en 1930). Pero, entre 1940 y 1960, la poblaci¨®n de Madrid experiment¨® una duplicaci¨®n, mientras que la de Barcelona s¨®lo creci¨® un 50%. Ese despegue de Madrid fue debido en parte a la anexi¨®n, entre 1948 y 1954, de una veintena de municipios hasta entonces independientes. Sin embargo, Madrid se distanci¨® m¨¢s a¨²n de Barcelona en la d¨¦cada de los sesenta: entre 1960 y 1970, Madrid creci¨® en 886.140 habitantes, y Barcelona, s¨®lo en 187.279.