'S¨®lo entre el 2% y el 4% de los embriones clonados llega a nacer'

Ian Wilmut (Hampton, Inglaterra, 1944) es el director del Departamento de Expresi¨®n G¨¦nica y Desarrollo del Instituto Roslin, en Escocia. Aunque su fama lleg¨® en 1996 con el nacimiento de la oveja cl¨®nica Dolly, Ian Wilmut ya hab¨ªa hecho contribuciones clave en el campo de la transferencia nuclear en mam¨ªferos, la reprogramaci¨®n nuclear y el desarrollo embrionario temprano. Sus trabajos han cambiado radicalmente nuestra forma de entender la diferenciaci¨®n celular en mam¨ªferos y han abierto nuevas posibilidades terap¨¦uticas como el trasplante nuclear.

Pregunta. ?C¨®mo se lleg¨® a la clonaci¨®n de Dolly?

Respuesta. Nuestras investigaciones empezaron en 1990, bas¨¢ndose en trabajos de otros laboratorios con anfibios, ratones y ovejas. Ha sido un proceso muy lento en el que intentamos entender con paciencia lo que sucede al poner dos c¨¦lulas juntas. En la transferencia nuclear se tiene un huevo al que se le quita el material gen¨¦tico y una c¨¦lula que proporciona el suyo, que es el que va a decidir qu¨¦ tipo de animal se produce. Las interacciones entre estas dos c¨¦lulas son muy complejas y durante este periodo de 10-15 a?os hemos aprendido poco a poco c¨®mo unir esas c¨¦lulas de forma que en ocasiones se produzca un embri¨®n m¨¢s o menos normal, que se desarrolle y nazca.

Nosotros ¨¦ramos parte de un grupo de gente repartido por todo el mundo que intentaba entender estas interacciones. Sucedi¨® que fuimos los primeros en probar un m¨¦todo en el que hac¨ªamos hibernar a la c¨¦lula que donaba su material gen¨¦tico. Todav¨ªa no sabemos c¨®mo funciona esto, pero es obvio que facilita el que se desencadene un desarrollo normal cuando se juntan las dos c¨¦lulas.

Aun as¨ª, el proceso sigue siendo muy poco eficiente y s¨®lo entre el 2% y el 4% de los embriones que creamos llega a nacer. Aunque fuimos capaces de dar un paso muy importante, se necesitan pasos de similar magnitud para que este procedimiento pueda utilizarse de forma rutinaria.

P. ?Qu¨¦ tal est¨¢ Dolly?

R. Bien. Tiene 5 a?os y es f¨¦rtil. Ha tenido ya seis cr¨ªas, creo, as¨ª que evidentemente es f¨¦rtil. No sabemos cu¨¢nto tiempo vivir¨¢, pero vamos a mantenerla, a cuidarla y a darle una oportunidad para que tenga una vida lo m¨¢s normal posible a partir de ahora.

P. ?Qu¨¦ opina sobre el reciente anuncio de la clonaci¨®n de un embri¨®n humano?

R. Creo que es importante destacar en primer lugar que los trabajos hechos hasta el momento con embriones humanos son muy preliminares y todav¨ªa queda mucha tarea por hacer. La raz¨®n por la que la mayor¨ªa de la gente trabaja con embriones humanos es porque, gracias a estas investigaciones, en un futuro ser¨¢ posible ofrecer tratamientos para enfermedades como el Parkinson, la diabetes, el infarto de miocardio, la leucemia o el sida.

Lo que esos grupos intentan es ofrecer c¨¦lulas del tipo de las da?adas en el paciente para que se le puedan trasplantar. Ser¨ªa una forma completamente nueva de tratar las enfermedades. Esa es la raz¨®n por la que este tipo de investigaci¨®n es tan importante.

P. ?Qu¨¦ investigaciones llevan a cabo sobre c¨¦lulas madre en el Instituto Roslin?

R. Hay varios grupos que investigan desde hace tiempo sobre c¨¦lulas madre embrionarias de rat¨®n y que empiezan ahora a investigar con c¨¦lulas madre humanas importadas de EE UU. Tenemos mucha experiencia en manipulaci¨®n gen¨¦tica de las c¨¦lulas, as¨ª que uno de nuestros objetivos es encontrar formas de introducir cambios gen¨¦ticos en las c¨¦lulas madre embrionarias humanas, lo que ser¨ªa muy importante a la hora de tratar enfermedades gen¨¦ticas, o de limitar la vida de estas c¨¦lulas.

Estos son los experimentos en marcha ahora. En el futuro esperamos obtener nuestras l¨ªneas de c¨¦lulas madre embrionarias humanas y ser capaces de clonar embriones de los que obtener c¨¦lulas de un genotipo particular. Algo que va a ser muy importante tanto para terapia como para investigaci¨®n es ser capaces de producir c¨¦lulas madre de un genotipo concreto, y creo que esa es la ¨²nica forma en que va a ser posible.

P. ?Qu¨¦ resultados han obtenido hasta ahora?

R. El tipo de investigaci¨®n que hemos hecho es tan nuevo que realmente no hay resultados. Creemos firmemente en publicar nuestros resultados en revistas cient¨ªficas, y ¨²nicamente cuando tenemos la certeza plena. Todav¨ªa no estamos en esa fase.