Michael y Natalie, respuestas americanas

Estados Unidos, la eterna gran potencia de la nataci¨®n, necesitaba una respuesta a las grandes estrellas de las piscinas en los ¨²ltimos tiempos, como el australiano Ian Thorpe y la resucitada alemana Franziska van Almsick. Las ha encontrado en sus campeonatos nacionales, en Fort Lauderdale (Florida), y podr¨¢ presentar as¨ª credenciales de lujo para los Pan Pac¨ªficos, en Yokohama (Jap¨®n), del 24 al 29 de este mes, en los que dirimir¨¢ nuevamente la supremac¨ªa general con Australia. Despu¨¦s estar¨¢n los Mundiales de Barcelona 2003 y los Juegos Ol¨ªmpicos de Atenas 2004.

Michael Phelps, rey ya de la mariposa y los estilos, es, a sus 17 a?os, la gran figura masculina. Natalie Coughlin, que cumplir¨¢ 20 el d¨ªa 23, se subi¨® definitivamente a la cima al convertirse en la primera mujer que baja del minuto, 59,58s, en los 100 metros espalda, una de las barreras m¨ªticas.

Phelps, de Baltimore, es un prodigio de precocidad. Empez¨® a nadar a los siete a?os; fue el estadounidense m¨¢s joven, desde 1932, en ser ol¨ªmpico, en Sydney 2000, con 14, y el que tambi¨¦n con menos edad, 15, bati¨® un r¨¦cord mundial: 1m 54,92s en los 200 metros mariposa. Fue en marzo de 2001, su primer a?o m¨¢gico, pues en julio, ya con 16, cumplidos el 30 de junio, se proclam¨® campe¨®n del mundo en Fukuoka con otro r¨¦cord: 1m 54,58s. Ahora, en Fort Lauderdale, se enfad¨® por no lograr el tercero al quedarse a 28 cent¨¦simas de segundo: 1m 54,86s. Pero confirm¨® su asombrosa polivalencia, pues, tras lograr la tercera marca de la historia en los 200 estilos, 1m 58,68s, bati¨® la plusmarca mundial de los 400: 4m 11,09s.

Coughlin, californiana de Concord y residente en Berkeley, sucedi¨® a He Cihong (1m 0,16s), una de las sospechosas chinas que en 1994 arrasaron y desaparecieron inmediatamente con los casos de dopaje. No es muy alta, 1,70 metros, como Nina Yivan¨¦vskaia, que tiene 1m 0,83s en los 100, pero muy potente y completa. Gan¨® otros cuatro t¨ªtulos nacionales: 200 metros espalda, 100 y 200 libres y 100 mariposa, estos ¨²ltimos ante la ilustre Jenny Thompson, reaparecida a sus 29 a?os.