Las pantallas planas ya son una alternativa real a los monitores de tubo del ordenador

Las pantallas planas de cristal l¨ªquido TFT dejan de ser una curiosidad tecnol¨®gica para convertirse en una alternativa real a los cl¨¢sicos monitores de tubo para el ordenador. En el periodo que va de febrero a mayo de este a?o, el 15% de todos los monitores vendidos en Espa?a eran TFT, frente al 2% de 2001. Debido a su precio medio m¨¢s elevado, la facturaci¨®n de las pantallas planas representa ahora un tercio del total de monitores, seg¨²n los datos de la consultora GFK.

La bajada de precio, de casi el 50% en el ¨²ltimo a?o, explica este s¨²bito inter¨¦s por las pantallas planas en Espa?a y en los pa¨ªses desarrollados. Ahora, el precio medio de un monitor TFT de 15 pulgadas es de 600 euros, cuando en 2001 costaba 1.000 euros. Para esta segunda mitad de a?o, est¨¢ previsto que el precio se mantenga. Lo que aumentar¨¢n son las prestaciones de los monitores TFT, con mayor ¨¢ngulo de visi¨®n y nivel de contraste, as¨ª como un espesor mucho m¨¢s reducido de la carcasa que envuelve el panel.

Los tubos de rayos cat¨®dicos, que llevan el 98% de los televisores y el 85% de los monitores vendidos en el mundo, datan de hace poco m¨¢s de 100 a?os. En este tiempo se ha conseguido una definici¨®n asombrosa, con colores muy naturales y saturados. La parte frontal de la pantalla es ahora totalmente plana y rectangular, sin distorsi¨®n en los bordes, y adem¨¢s los monitores y televisores de tubo son muy econ¨®micos. Pero abultan demasiado y se comen gran parte de la mesa del ordenador o de la sala de estar. Peor a¨²n, es imposible reducir mucho el espesor del tubo porque el haz de electrones tiene que recorrer cierta distancia para chocar con punter¨ªa en la parte frontal.

La gran baza de la tecnolog¨ªa de cristal l¨ªquido es que se puede fabricar un panel de pocos cent¨ªmetros de espesor. Los primeros modelos, de finales de la d¨¦cada de 1970, ten¨ªan poco contraste y resoluci¨®n, con escasos niveles de gris y se ten¨ªan que mirar frontalmente para ver algo. Con el tiempo se han mejorado bastante sus caracter¨ªsticas.

El tama?o usual de las pantallas planas es de 15 pulgadas de diagonal (38 cent¨ªmetros), con resoluci¨®n fija de 1.024 por 768 p¨ªxeles, ¨¢ngulo de visualizaci¨®n de 120 grados en vertical y horizontal y nivel de luminosidad de 300 a 1. Se fabrican de 20 pulgadas a precio razonable y existen de hasta 40 pulgadas.

El proceso de fabricaci¨®n de los paneles de cristal l¨ªquido contin¨²a siendo lento, caro, complejo y con errores. Se considera que un panel est¨¢ libre de defectos, sin derecho a reclamaci¨®n, si tiene menos de diez p¨ªxeles que no funcionan (sobre un total de 800.000 p¨ªxeles) y que se ven en forma de puntitos negros. Los paneles se agrupan por calidades y a cada una corresponde un m¨¢ximo de defectos, aparte de sus caracter¨ªsticas de tama?o, visualizaci¨®n y contraste.

Existen 16 fabricantes de paneles de cristal l¨ªquido de m¨¢s de 10 pulgadas. Este a?o se fabricar¨¢n unos 33 millones y, por primera vez, se montar¨¢n m¨¢s en monitores que en ordenadores port¨¢tiles, seg¨²n la consultora DisplaySearch. Taiwan, tambi¨¦n por primera vez, ser¨¢ el primer productor mundial de paneles, seguido por Corea del Sur. Entre ambos pa¨ªses acaparan el 75% de la producci¨®n mundial. El 25% restante, en Jap¨®n. En Europa y Estados Unidos no se fabrican paneles a escala comercial.

El primer productor mundial de paneles TFT es Samsung, seguido del consorcio LG y Philips. Despu¨¦s, compa?¨ªas de Taiwan desconocidas en Occidente y que venden sus paneles a Sony, Viewsonic o a los ensambladores de ordenadores port¨¢tiles.

Samsung ha anunciado tambi¨¦n un desarrollo tecnol¨®gico notable: la incorporaci¨®n de una cuarta capa dentro del panel de cristal l¨ªquido que lleva la electr¨®nica que controla los transistores TFT. Hasta ahora, los transistores que encienden y apagan los p¨ªxeles estaban gobernados desde el exterior del panel y los circuitos, disimulados detr¨¢s o en la peana del monitor. Con la integraci¨®n, el panel ser¨¢ mucho m¨¢s delgado y la carcasa, un marco de soporte del panel, sin bultos por detr¨¢s. 'Ya se comercializa un monitor con la electr¨®nica integrada y en los pr¨®ximos meses est¨¢ previsto ampliar la gama', dice Fernando Jim¨¦nez, de Samsung Espa?a.

Otro avance viene de Sharp: fabrica paneles con niveles de contraste de 500 a 1 frente a los 250 o 400 actuales. Al aumentar el contraste se consiguen colores m¨¢s vivos y saturados, similares a los de tubo, que ya se pueden emplear en televisores o en monitores para ver pel¨ªculas.

Gerard Borrut, responsable de productos multimedia de Sharp en Espa?a, reconoce que los monitores TFT no dan la suficiente calidad para ver pel¨ªculas ni funcionar como televisor: los colores se ven apagados. Con un nivel de contraste de 500 a 1, uno debe alejarse del monitor, a una distancia similar a la del televisor, para no perder la vista.

La soluci¨®n de Sharp ha sido que los paneles ajustan el nivel de contraste seg¨²n si funcionan como monitor o televisor. En el monitor presentan una imagen contrastada para aplicaciones inform¨¢ticas y si se quiere ver una fotograf¨ªa o pel¨ªcula se aumenta la luminosidad. Estos h¨ªbridos de televisor y monitor se fabrican en 13, 15 y 20 pulgadas y tienen un ¨¢ngulo de visualizaci¨®n elevado, de 170 grados, tanto en vertical como horizontal. Un destino t¨ªpico son los ejecutivos que en su despacho necesitan ambos y as¨ª pasan con un s¨®lo aparato.

En el de ¨¢ngulo de visualizaci¨®n, tambi¨¦n Hitachi ha llegado a los 170 grados con una disposici¨®n oblicua de los cristales l¨ªquidos: la pantalla se puede ver bien de lado. Otro progreso viene del tama?o. El m¨¢s frecuente ahora en monitores es 15 pulgadas pero el de 17 pulgadas ya cuesta unos 1.000 euros y se anuncian monitores de 20 pulgadas por unos 2.000 euros. Igual que en los ordenadores port¨¢tiles: el 60% llevan una pantalla de 14 pulgadas pero los modelos con 15 pulgadas ya representan el 25%, frente al 10% de 2001. 'La popularidad de los monitores TFT ha provocado la mayor venta de port¨¢tiles con pantalla de 15 pulgadas', seg¨²n la consultora Displaysearch.