ANTES DE BABEL

Juan Jos¨¦ Mill¨¢s reflexionaba ayer en la contraportada sobre el relato b¨ªblico de la torre de Babel, 'ese instante en que a los hombres se les rompi¨® la realidad en mil pedazos, como un jarr¨®n de porcelana, y comenz¨® la historia del fragmento'. El mensaje central de ese pasaje b¨ªblico -que hubo un tiempo en que toda la humanidad habl¨® el mismo idioma, y que ¨¦ste se fragment¨® despu¨¦s hasta generar las m¨¢s de 5.000 lenguas actuales- tiene una cierta probabilidad de resultar correcto, seg¨²n los datos que han ido obteniendo unos cuantos ling¨¹istas, genetistas y antrop¨®logos, casi siempre vinculados a la Universidad de Stanford.

El recientemente fallecido ling¨¹ista Joseph Greenberg vivi¨® y muri¨® fascinado por las enigm¨¢ticas coincidencias que hab¨ªa descubierto entre las m¨¢s dispares lenguas del mundo. En ?frica Central y Sud¨¢n, el n¨²mero uno se dice tok, tek o dik. La ra¨ªz tik es muy com¨²n en las lenguas asi¨¢ticas, y siempre se refiere a la unidad. Las lenguas americanas precolombinas y el esquimal tambi¨¦n usan la ra¨ªz tik. En este caso no significa uno ni unidad, pero s¨ª el primer objeto de la historia que les sirvi¨® de s¨ªmbolo: el dedo ¨ªndice. Casi todas las lenguas europeas y buena parte de las surasi¨¢ticas provienen de un lenguaje ancestral llamado indoeuropeo, en el que la ra¨ªz deik significaba 'se?alar con el dedo'. De deik derivan los t¨¦rminos que significan dedo en griego (daktulos), lat¨ªn (digitus) y muchas m¨¢s lenguas. Tok, tek, tik, dik, deik, dedo, se?alar con el dedo, n¨²mero uno. ?Qu¨¦ demonios pasa aqu¨ª?

El a?o pasado irrumpi¨® en el asunto un genetista llamado Alec Knight, del departamento de Antropolog¨ªa de la Universidad de Stanford (BioMedNet, 14 de octubre). Varios pueblos africanos hablan actualmente un grupo de lenguajes conocidos como Khoisan. Sus hablantes incluyen poblaciones tan separadas y aisladas entre s¨ª como los Hadzabe de Tanzania (este de ?frica) y los San de la regi¨®n suroccidental del continente. Cuando ocurre este tipo de cosas, una de las explicaciones obvias es que el Khoisan fuera la lengua hablada por un antiguo pueblo que se extendi¨® por toda ?frica, y que otras expansiones de poblaci¨®n muy posteriores (de gente que hablaba otras lenguas muy distintas) colonizaron todo menos las regiones aisladas y dispersas en las que se sigue hablando hoy la lengua ancestral.

Pero ?cu¨¢nto era de ancestral esa lengua? El genetista Knight ha hecho lo que suelen hacer los genetistas frente a esta clase de problemas: comparar el ADN de los Hadzabe con el de los San. En su incesante transmisi¨®n de padres a hijos, el ADN va acumulando mutaciones lenta pero inexorablemente. Cuando el ADN de dos poblaciones es muy parecido, eso significa que tienen un origen com¨²n muy reciente: que eran los mismos hasta hace unos pocos miles de a?os, y s¨®lo entonces se dividieron en dos. Si el ADN de dos poblaciones es muy diferente, su origen com¨²n es muy remoto: tambi¨¦n fueron los mismos en alg¨²n momento, pero ese momento se remonta a 20.000 a?os atr¨¢s, por poner un ejemplo.

Pues bien. Seg¨²n los datos de Knight, los Hadzabe y los San 'est¨¢n tan alejados como lo pueda estar una poblaci¨®n humana de otra'. Es decir, que los Hadzabe se parecen menos a los San que los suecos a los abor¨ªgenes australianos.

La conclusi¨®n no es extra?a desde un ¨¢ngulo gen¨¦tico. Toda la humanidad que vive fuera de ?frica sali¨® de una peque?a zona de ese continente hace entre 50.000 y 100.000 a?os, y por tanto ?frica tiene m¨¢s diversidad gen¨¦tica que todo el resto del mundo junto. Los Hadzabe y los San pueden ser perfectamente los representantes actuales de una poblaci¨®n ancestral que coloniz¨® toda ?frica hace 50.000 o 100.000 a?os, y que despu¨¦s fue desplazada por migraciones posteriores excepto en ciertas regiones. Nada hay de raro en ello. Lo extraordinario es que ¨¦sas sean precisamente las regiones donde hoy se habla Koishan, porque la interpretaci¨®n m¨¢s obvia de esos datos es que el Khoisan es el lenguaje m¨¢s antiguo de la historia de la humanidad: lo que hablaba todo el mundo antes de la torre de Babel, o antes de que Dios 'confundiera nuestras lenguas para que no nos entendi¨¦ramos los unos con los otros', como dice Mill¨¢s.

Greenberg pensaba (pol¨¦micamente) que los 5.000 idiomas que existen hoy en el mundo provienen de uno s¨®lo: el lenguaje ancestral de la especie humana. Knight cree haber descubierto que ese lenguaje era el Khoisan. Ser¨ªa bonito: esa familia de lenguas se caracteriza por su abundante uso de los chasquidos. Hay m¨¢s de 15 distintos. Uno de ellos es parecido al sonido de fastidio que hacemos chascando la lengua detr¨¢s de los dientes. Otro es el que los ling¨¹istas llaman click bilabial: exactamente, el sonido de un beso.