Las entra?as de una supernova, observadas 20 a?os despu¨¦s

Los astr¨®nomos estiman que m¨¢s o menos cada 50 a?os una estrella explota como supernova en una galaxia. Se han observado ya alrededor de un millar de estos cataclismos estelares en galaxias distintas a la nuestra. Son tan potentes que durante varias semanas el brillo de la explosi¨®n supera el de toda la galaxia que la aloja. Sin embargo, s¨®lo unas pocas supernovas se han podido observar pasados bastante a?os y con detalle suficiente como para entender bien lo que ocurre y poner a prueba los modelos. Una de ellas es la catalogada como SN1986J, aunque se produjo en 1982. El grupo del investigador espa?ol Miguel ?ngel P¨¦rez Torres (Instituto de Radioastronom¨ªa de Bolonia) ha observado la supernova y describe c¨®mo el material expulsado por la estrella ha formado una envoltura que a¨²n hoy se expande r¨¢pidamente, a unos 6.400 kil¨®metros por segundo.

Los buscadores de supernovas est¨¢n atentos a la cercana galaxia M82

'Lo espectacular es que conseguimos ver la estructura de este material', explica P¨¦rez Torres, que presenta sus resultados esta semana en la reuni¨®n de la Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa que se celebra en Toledo y los ha publicado en la revista brit¨¢nica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. '?sta es s¨®lo la tercera radio supernova en la que la expansi¨®n se puede ver con detalle', afirma. Esta resoluci¨®n se ha logrado gracias al uso coordinado de 14 radiotelescopios en distintas partes del mundo, entre ellos el VLA (integrado por 27 antenas colectoras).

La estrella que estall¨® y dio lugar a la supernova SN1986J era entre 20 y 30 veces m¨¢s masiva que el Sol y est¨¢ a unos 32 millones de a?os luz de distancia. Aunque fue descubierta por casualidad en 1986, en realidad la explosi¨®n se hab¨ªa producido cuatro a?os antes. Cuando se descubri¨® ya era muy d¨¦bil en luz visible, pero no as¨ª en radio.

Estudiando el material en expansi¨®n se ha podido reconstruir a grandes trazos lo que ocurri¨® hace ahora 20 a?os. 'La estrella deb¨ªa llevar bastante tiempo antes de la explosi¨®n expulsando al espacio, de forma lenta, materia que se expand¨ªa a un ritmo de un kil¨®metro por segundo. Cuando se produjo la explosi¨®n se expuls¨® materia mucho m¨¢s r¨¢pido, que choc¨® contra la que ya estaba', explica P¨¦rez Torres. Este impacto se produjo a una velocidad de entre 10.000 y 20.000 kil¨®metros por segundo y es el que genera la emisi¨®n en radio que se puede ver ahora, cuando los telescopios ¨®pticos m¨¢s potentes apenas ven ya la supernova.

Los astr¨®nomos est¨¢n especialmente intrigados por el hecho de que la envoltura en expansi¨®n no tenga una estructura del todo sim¨¦trica, que es lo que predice la teor¨ªa y tambi¨¦n lo que se ha observado en otras supernovas. La clave puede estar en c¨®mo la estrella expulsaba materia antes de la explosi¨®n. Por ejemplo, si lo hac¨ªa tosiendo, es decir, de forma irregular, cabe esperar que la estructura ahora observada tambi¨¦n lo sea. ?Por qu¨¦ no se ha visto eso en las dem¨¢s supernovas? Tal vez porque ¨¦sta es la primera supernova que se estudia tanto tiempo despu¨¦s de la explosi¨®n, postula P¨¦rez Torres. Tras su descubrimiento la supernova s¨®lo hab¨ªa sido observada una vez antes de ahora.

P¨¦rez Torres vaticina que a partir de ahora se descubrir¨¢n cada vez m¨¢s supernovas, gracias a los nuevos telescopios rob¨®ticos que rastrean el cielo de forma autom¨¢tica. Los buscadores de supernovas estar¨¢n especialmente atentos a la cercana galaxia M82: 'Se est¨¢n formando muchas nuevas estrellas, y se han encontrado muchos remanentes de supernovas acaecidas hace unas d¨¦cadas. La estad¨ªstica nos dice que alguna supernova debe estar ya al caer; por eso hay mucha competencia', afirma P¨¦rez Torres. Que se produzcan tan cerca, a s¨®lo 12 millones de a?os luz, permitir¨¢ observarlas tambi¨¦n con mucho detalle, y no s¨®lo en el radio. El problema hasta ahora es que est¨¢n demasiado lejos como para que telescopios ¨®pticos las observen con detalle suficiente para ver su estructura.