Un precedente eclipsado

La indemnizaci¨®n fijada ayer por un tribunal de Los ?ngeles multiplica por nueve el r¨¦cord anterior en un caso planteado por un solo fumador. El 6 de junio de 2001, un jurado de Los ?ngeles responsabiliz¨® a la misma tabaquera, Philip Morris, del c¨¢ncer terminal que padec¨ªa el demandante Richard Boeken, y conden¨® a la empresa a pagarle 3.000 millones de d¨®lares (casi id¨¦ntica cifra en euros, al cambio actual). En aquel caso, otro juez de California dictamin¨® dos meses despu¨¦s que la cifra era excesiva y dio a la tabaquera la oportunidad de cerrar el asunto con una compensaci¨®n de s¨®lo 10 millones de d¨®lares (o la reapertura del caso si Boeken decid¨ªa rechazarla).

Los abogados de Boeken, de 56 a?os, hab¨ªan acusado a la firma tabaquera de ser lA responsable del c¨¢ncer que padec¨ªa por no haberle advertido del riesgo que implicaba fumar. Boeken fumaba una media de dos cajetillas diarias de Marlboro (una marca de Philip Morris) desde que ten¨ªa 13 a?os. En octubre de 1999, le fue diagnosticado un c¨¢ncer de pulm¨®n. La enfermedad le afect¨® despu¨¦s a la columna vertebral y form¨® met¨¢stasis en su cerebro.

La cuant¨ªa de la indemnizaci¨®n, que supon¨ªa cerca de la cuarta parte de los beneficios anuales de la compa?¨ªa, puso patas arriba a la industria del tabaco, que ten¨ªa -y tiene- pendientes docenas de demandas similares a la de Boeken. El entonces vicepresidente de Philip Morris, William Ohlemeyer, declar¨® al conocer la cifra r¨¦cord impuesta a su compa?¨ªa: 'Este veredicto es vergonzoso y pone todo el sistema legal en rid¨ªculo. Desaf¨ªa el sentido com¨²n que el jurado pueda creer que Boeken no era consciente de los riesgos del tabaco y que adem¨¢s deba ser compensado por su decisi¨®n de fumar'. El segundo juez californiano acab¨® dando parte de la raz¨®n a Ohlemeyer.

Las demandas individuales son el tercer frente judicial abierto contra la industria tabaquera. En noviembre de 1998, los 46 Estados de ese pa¨ªs que no hab¨ªan firmado ning¨²n pacto con las tabaqueras (Florida, Minnesota, Misisip¨ª y Tejas ya hab¨ªan alcanzado acuerdos econ¨®micos) aceptaron de las empresas una cifra superior a los 200.000 millones de d¨®lares, que deb¨ªa sufragar los gastos sanitarios derivados del tabaquismo durante los pr¨®ximos 25 a?os.

Existen adem¨¢s las demandas colectivas. El pasado verano, un jurado de Florida conden¨® a las cinco principales tabaqueras a pagar cerca de 150.000 millones de d¨®lares para cubrir los gastos m¨¦dicos de los miles de enfermos por el tabaco de ese Estado.