Una clave cu¨¢ntica para mensajes secretos se mand¨® por el aire a 23 kil¨®metros

Cient¨ªficos y t¨¦cnicos de Alemania y el Reino Unidos han conseguido transmitir una clave de encriptaci¨®n entre dos picos monta?osos de casi 3.000 metros separados 23,4 kil¨®metros, en el sur de Alemania, lo que supone un r¨¦cord en el emergente campo de la criptograf¨ªa cu¨¢ntica y abre el camino a un sistema mundial de distribuci¨®n de claves por sat¨¦lites en ¨®rbita baja.

Las claves de encriptaci¨®n se utilizan para codificar y decodificar mensajes secretos y la transmisi¨®n de las claves debe ser a prueba de esp¨ªas si se quiere conseguir total seguridad en las comunicaciones. La criptograf¨ªa basada en las leyes de la mec¨¢nica cu¨¢ntica proporciona esa seguridad, ya que resulta imposible la intercepci¨®n o modificaci¨®n del mensaje sin que lo sepa el receptor.

El experimento, realizado por la empresa QinetiQ y la Universidad Ludwig Maximillians de M¨²nich, ha conseguido doblar la m¨¢xima distancia conseguida hasta ahora en este tipo de comunicaci¨®n. Se han utilizado l¨¢seres en una cumbre para generar fotones (las part¨ªculas de la luz) polarizados, en el rango de la radiaci¨®n infrarroja (longitud de onda de 850 nan¨®metros) que han sido recogidos por un telescopio en la otra cumbre. El experimento se ha hecho a gran altura y de noche para minimizar el efecto de las turbulencias atmosf¨¦ricas y de la luminosidad. Los resultados se han publicado en la revista Nature.

La clave es un n¨²mero elevado de bits generado al azar. Los fotones se pierden en su mayor¨ªa en este tipo de transmisi¨®n, por lo que resultan inadecuados para transmitir los mensajes, que en un sistema comercial se transmitir¨ªan codificados por cualquiera de los canales actuales y se descodificar¨ªan con la clave transmitida por el aire mediante enlace ¨®ptico con el sat¨¦lite. Si alguien intentara conocer la clave, los fotones llegar¨ªan con cambios en su estado cu¨¢ntico y se sabr¨ªa.

El primer experimento de este tipo se hizo en 1998 y alcanz¨® un kil¨®metro. En 2002 un equipo estadounidense anunci¨® que hab¨ªa alcanzado en Nuevo M¨¦xico los 10 kil¨®metros de distancia.