El telescopio europeo que 'ver¨¢' los fen¨®menos m¨¢s violentos del cosmos sale al espacio

El telescopio espacial de rayos gamma Integral, una ambiciosa misi¨®n cient¨ªfica de la Agencia Europea del Espacio (ESA), en colaboraci¨®n con Rusia y EE UU, fue lanzado ayer por la ma?ana al espacio en un cohete ruso Prot¨®n. El sat¨¦lite explorar¨¢ durante cinco a?os los fen¨®menos de m¨¢s alta energ¨ªa y por tanto m¨¢s violentos del universo, como explosiones de estrellas supernovas e hipernovas, agujeros negros y los misteriosos estallidos de rayos gamma. La participaci¨®n espa?ola en Integral es la m¨¢s destacada que tanto los cient¨ªficos como la industria han tenido hasta ahora en una misi¨®n espacial.

Integral parti¨® ayer de la base rusa de Baikonur (en Kazajast¨¢n) a las 7.41 hora peninsular. Exactamente 20 minutos despu¨¦s la estaci¨®n de seguimiento de la ESA en Villafranca del Castillo (Madrid), capt¨® la primera se?al del sat¨¦lite y a las 8.13 se produjo la separaci¨®n del sat¨¦lite del cohete. El anuncio de esta maniobra cr¨ªtica por parte de Valeriano Claros, director de la estaci¨®n de Villafranca, arranc¨® los aplausos entusiastas de los numerosos cient¨ªficos e ingenieros implicados en la misi¨®n que se hab¨ªan desplazado all¨ª para ver en directo la transmisi¨®n del lanzamiento.

'Tras la colocaci¨®n en su ¨®rbita definitiva, comenzar¨¢ la fase de encendido y calibraci¨®n de los instrumentos de Integral, proceso que durar¨¢ hasta el 16 de diciembre, y en enero comenzar¨¢n las observaciones rutinarias con el nuevo telescopio', explic¨® ?lvaro Gim¨¦nez, actualmente director de apoyo a la investigaci¨®n y la ciencia de la ESA que ha estado implicado durante a?os como astr¨®nomo en el desarrollo de esta misi¨®n.

Integral obtendr¨¢ im¨¢genes de una resoluci¨®n nunca alcanzada hasta ahora y espectros de fuentes en el cosmos que emiten en rayos gamma. Adem¨¢s, gracias a sus instrumentos, podr¨¢ identificar emisiones en este rango del espectro electromagn¨¦tico con objetos celestes que emiten en luz visible y en rayos X. El nuevo sat¨¦lite observar¨¢ estrellas de neutrones -cuerpos supercompactos que tienen el tama?o de una ciudad y la masa de una estrella-, agujeros negros, n¨²cleos activos de galaxias y los enigm¨¢ticos estallidos de rayos gamma, cuyo origen desconocido intentan averiguar los astrof¨ªsicos, dijo ayer Gim¨¦nez. Para ello, Integral cuenta con la poderosa c¨¢mara IBIS y el espectr¨®metros SPI, adem¨¢s del monitor de rayos X JEM-X y la c¨¢mara ¨®ptica OMC, el instrumento que ha sido dise?ado, fabricado y puesto a punto por cient¨ªficos e ingenieros espa?oles. 'Por primera vez Espa?a ha liderado un instrumento completo de una misi¨®n espacial, esto significa un reconocimiento internacional', recalc¨® Vicente G¨®mez, delegado de Espa?a en ESA.

La participaci¨®n espa?ola en Integral alcanza los 33 millones de euros, nueve de ellos en los instrumentos. Han contribuido al sat¨¦lite cient¨ªficos de las universidades de Valencia y Alicante, del CSIC y del Instituto de T¨¦cnica Aeroespacial (INTA), adem¨¢s de 14 empresas espa?olas. Entre ellas, la empresa Astrium-Crisa, que ha suministrado los ordenadores de control de cada uno de los instrumentos (siete en total) as¨ª como otro ordenador y parte del software b¨¢sico. Tambi¨¦n destaca la participaci¨®n cient¨ªfica y empresarial en otros componentes vitales, como las m¨¢scaras de los detectores y la plataforma del sat¨¦lite.

V¨ªctor Reglero (Universidad de Valencia), l¨ªder de OMC, explic¨® ayer que este instrumento es un telescopio ¨®ptico cl¨¢sico, pero con todos los requisitos para funcionar en el espacio, con un sistema de control t¨¦rmico muy exigente y una alta estabilidad lo que ha complicado su desarrollo y puesta a punto.