La Agencia Europea del Espacio enviar¨¢ una misi¨®n cient¨ªfica a Venus en 2005

La Agencia Europea del Espacio (ESA) enviar¨¢ una nave cient¨ªfica a Venus en noviembre de 2005. La puesta en marcha de esta misi¨®n estaba en el aire por problemas de financiaci¨®n, pero el Comit¨¦ del Programa Cient¨ªfico de la agencia le ha dado ahora la luz verde. Venus Express, que es como ha sido bautizada, utilizar¨¢ un veh¨ªculo igual al de Mars Express, que partir¨¢ dentro de unos meses hacia el planeta rojo, lo que permite hacer una misi¨®n barata y r¨¢pida. EE UU y la antigua Uni¨®n Sovi¨¦tica enviaron en el pasado naves a Venus, pero ¨¦sta es la primera misi¨®n europea.

Venus es casi un planeta gemelo de la Tierra por masa y tama?o aunque ha evolucionado de modo muy diferente, y ahora es un mundo infernal con alt¨ªsimas temperaturas en la superficie y una densa atm¨®sfera venenosa de di¨®xido de carbono y ¨¢cido sulf¨²rico. Las nubes envuelven completamente el planeta y esconden un terreno sembrado de volcanes y cr¨¢teres de impacto que sufre continuos terremotos. 'Queremos estudiar la evoluci¨®n de Venus, sobre todo su atm¨®sfera, muy densa y compuesta de di¨®xido de carbono, que produce un efecto invernadero mucho m¨¢s fuerte que el terrestre', explica Hakan Svedhem, jefe cient¨ªfico del proyecto en la ESA.

La ¨²ltima misi¨®n de exploraci¨®n venusiana fue la Magallanes de la NASA, que parti¨® de la Tierra en 1989 y a principios de los noventa, durante cuatro a?os, realiz¨® un mapa de alta resoluci¨®n del 98% de su superficie tomando datos tambi¨¦n de la atm¨®sfera, antes de recibir ¨®rdenes de estrellarse contra el suelo venusiano para hacer los ¨²ltimos an¨¢lisis en la ca¨ªda. Previamente, las naves rusas Venera (la primera en 1961) y las Pioneer y las Mariner estadounidenses hab¨ªan explorado el planeta vecino.

Pese a ello Venus sigue guardando muchos secretos, y ni EEUU ni Jap¨®n tienen en marcha programas de exploraci¨®n all¨ª, aunque s¨ª planes para hacerlo en el futuro. La idea de Venus Express ha mantenido en vilo a decenas de cient¨ªficos europeos interesados en sacar adelante esta misi¨®n, para la que empezaron a hacerse estudios preliminares con la idea de aprovechar la plataforma desarrollada para la misi¨®n Mars Express, parte de los instrumentos cient¨ªficos de esta y otros preparados para la nave Rosetta -tambi¨¦n de la ESA y casi a punto de lanzamiento-. Pero las limitaciones presupuestarias de la agencia europea dejaron a Venus fuera del programa principal hace unos meses, a la espera de que se concretase la oferta italiana de hacerse cargo de parte de los instrumentos cient¨ªficos de la misi¨®n. Finalmente se ha llegado a un acuerdo con Italia por el cual la agencia espacial de ese pa¨ªs se responsabiliza s¨®lo de parte de la instrumentaci¨®n que en principio hab¨ªa asumido y el resto de su contribuci¨®n prevista lo aportar¨¢ la ESA. La misi¨®n tiene un presupuesto m¨¢ximo de 170 millones de euros (sin contar los instrumentos).

'Estoy tremendamente satisfecho de que el Comit¨¦ del Programa Cient¨ªfico haya logrado encajar las cosas. Ahora podemos decir a los cient¨ªficos y a la industria: p¨®nganse a trabajar para ir a Venus', coment¨® David Southwood, director del programa cient¨ªfico de la ESA. Con este programa, la agencia europea se convierte en la ¨²nica que actualmente tiene en marcha programas para explorar todos los planetas internos del sistema solar, ya que tambi¨¦n prepara una misi¨®n a Mercurio y lanza su misi¨®n a Marte en junio de 2003.

'Venus Express, que estudiar¨¢ sobre todo la atm¨®sfera y la magnetosfera del planeta vecino, llevar¨¢ cinco instrumentos cient¨ªficos: dos desarrollados para Mars Express, dos de Rosetta [misi¨®n de la ESA que partir¨¢ el 12 de enero del a?o que viene hacia el encuentro con el cometa Wirtanen] y dos nuevos', explica Svedhem. 'Ser¨¢ la misi¨®n m¨¢s r¨¢pidamente desarrollada hasta ahora; s¨®lo tenemos tres a?os desde su aprobaci¨®n ahora hasta el lanzamiento', contin¨²a. La nave, un cubo de un metro y medio de arista y unos 1.200 kilos de peso, tardar¨¢ cinco meses en llegar a Venus y la misi¨®n durar¨¢ al menos dos a?os all¨ª.