'A¨²n no tenemos datos de planetas como la Tierra'

Uno de los descubrimientos m¨¢s importantes de los ¨²ltimos tiempos es que hay planetas orbitando alrededor de otras estrellas, los llamados planetas extrasolares. Pero ese hallazgo ha llegado envuelto en otros que los astr¨®nomos no esperaban, y que est¨¢n obligando a reconsiderar el concepto mismo de planeta. Por ejemplo, resulta que tambi¨¦n hay cuerpos de tama?o planetario que est¨¢n flotando solos en el espacio. ?C¨®mo se formaron? ?Son embriones de estrellas fallidas o planetas que se alejaron de su estrella? Eduardo Mart¨ªn, de 38 a?os, forma parte del grupo de astr¨®nomos espa?oles que los descubri¨® y ahora es uno de los l¨ªderes de la investigaci¨®n mundial en este campo. Empez¨® su carrera en el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias y ahora est¨¢ en la Universidad de Hawai (EEUU). Afirma no ver 'la posibilidad de volver a Espa?a a corto plazo'. Mart¨ªn particip¨® en la ¨²ltima reuni¨®n de la Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa, celebrada en Toledo.

'Se rumorea que puede haber un premio Nobel en el futuro para los pioneros'

'No tenemos las observaciones precisas para ver el origen de estos sistemas'

Pregunta. Se descubren cada vez m¨¢s planetas extrasolares.

Respuesta. S¨ª, se siguen detectando sobre todo con la misma t¨¦cnica indirecta usada para el descubrimiento del primer planeta entorno a la estrella 51 Pegasi en 1995 . Son objetos de muy baja masa que giran alrededor de estrellas similares al Sol. La b¨²squeda de planetas alrededor de otras estrellas se ha convertido en una verdadera industria, liderada por los suizos Michel Mayor y Didier Queloz, en Europa, y Geoff Marcy y Paul Butler en EE UU.

P. Y siguen siendo sistemas muy distintos al nuestro, con planetas gaseosos muy grandes y cercanos a la estrella central, ?no?

R. Con el tiempo est¨¢n detectando planetas con menos masa y periodo m¨¢s largo . El que menos masa tiene es m¨¢s ligero que Saturno. Y los de mayor periodo est¨¢n a entre cuatro y cinco veces la distancia de la Tierra al Sol, o sea que se acercan ya bastante a J¨²piter, que est¨¢ a algo m¨¢s de cinco. Pero estos planetas m¨¢s alejados siguen siendo mucho m¨¢s masivos que J¨²piter.

P. ?Quiere decir que son m¨¢s abundantes los planetas m¨¢s masivos, o es un problema de las t¨¦cnicas de observaci¨®n?

R. Lo que pasa es que la t¨¦cnica que se usa es m¨¢s sensible a planetas m¨¢s masivos. M¨¢s bien al contrario, lo que estamos viendo es que los planetas de menos masa son m¨¢s abundantes. Pero hemos llegado al l¨ªmite de detecci¨®n y no sabemos nada acerca de los planetas por debajo de la masa de Saturno. Tambi¨¦n se observa un d¨¦ficit de enanas marrones orbitando alrededor de estrellas. S¨®lo un 0,5% de las estrellas tienen una enana marr¨®n a menos del triple de la distancia de la Tierra al Sol.

P. ?Hay mucha competencia en este campo de la astrof¨ªsica?

R. Desde luego. Hay una especie de guerra pol¨ªtico-cient¨ªfica entre los suizos y los estadounidenses. Ha habido casos en que observaban la misma estrella. Tambi¨¦n ha ocurrido que unos han anunciado detecciones que luego los otros han desmentido, o que se pelearan por qui¨¦n fue el primero... Hay cierta tensi¨®n porque es un ¨¢rea de mucha repercusi¨®n cient¨ªfica y medi¨¢tica. Se rumorea que puede haber un premio Nobel en el futuro para los pioneros en este tema. Se entra en una lucha por el prestigio y la hegemon¨ªa.

P. ?C¨®mo pueden formarse esos objetos tan masivos tan cerca de la estrella, al contrario a lo que ocurre en el Sistema Solar?

R. ?sa es una de las dificultades para interpretar estos resultados. La cuesti¨®n de qu¨¦ es un planeta, qu¨¦ una enana marr¨®n... no todo el mundo est¨¢ de acuerdo en llamar planetas a estos objetos. Hay hip¨®tesis sobre c¨®mo se forman, pero realmente no lo sabemos, porque no tenemos las observaciones necesarias para ver el origen de estos sistemas planetarios. ?sta va a ser una de las grandes contribuciones de ALMA . Necesitamos datos.

P. ?Qu¨¦ hip¨®tesis se barajan?

R. Hay dos fundamentales. La primera es que los planetas se forman donde est¨¢n, a esas distancias de la estrella. Eso requiere que haya discos protoplanetarios muy masivos, tanto que es un poco inc¨®modo, porque ser¨ªan discos de masa comparable a la de la propia estrella. El material en estos discos estar¨ªa demasiado caliente como para que se formaran los conglomerados de material que crecen hasta formar planetas, que es como se cree que se formaron los planetas en el Sistema Solar. As¨ª que seg¨²n esta hip¨®tesis los planetas extrasolares que detectamos s¨®lo se pueden formar por colapso gravitatorio, es decir, como las estrellas. La otra teor¨ªa es la de la emigraci¨®n: los planetas se forman lejos, de forma convencional, con aglomerados, y despu¨¦s migran hacia el interior del disco protoplanetario, por interacciones gravitatorias del disco con el propio planeta, con otros planetas o incluso con otras estrellas si es un sistema m¨²ltiple.

P. Si un planeta se forma como una estrella, ?deber¨ªa seguir llam¨¢ndose planeta?

R. El debate sigue abierto. Tampoco se sabe c¨®mo llamar a los cuerpos de masa planetaria que no est¨¢n orbitando ninguna estrella. Esos tambi¨¦n podr¨ªan haberse formado como estrellas, solos, por colapso gravitatorio del material en la nebulosa; o pueden haberse formado alrededor de una estrella, ya sea por colapso gravitatorio o mediante un conglomerado de planet¨¦simos, y despu¨¦s haber sido eyectados lejos del sistema.

P. ?C¨®mo saber qu¨¦ teor¨ªa de formaci¨®n es la buena?

R. Estos procesos ocurren en nubes muy densas de gas molecular y polvo, que ocultan la visi¨®n. La luz visible no puede atravesar este material. Por eso necesitamos observar en longitudes de ondas largas, submilim¨¦tricas y milim¨¦tricas, capaces de atravesar este material. Tambi¨¦n necesitamos datos de alta resoluci¨®n espacial, que nos permitan distinguir detalles y as¨ª ver lo que ocurre a distancias de la estrella de entre una y cien veces la distancia de la Tierra al Sol.

P. Habla de im¨¢genes directas de los planetas extrasolares, algo que a¨²n no se ha conseguido.

R. S¨ª, estamos hablando de im¨¢genes, no de medidas indirectas. Con las enanas marrones ser¨¢ f¨¢cil. Con los planetas tipo J¨²piter ser¨¢ un poco m¨¢s dificil, pero posible.

P. Pero no se llegar¨¢ a ver planetas como la Tierra.

R. No. Las t¨¦cnicas que usamos ahora no lo permiten y tampoco ser¨¢ posible con el futuro ALMA. Para detectar tierras hay que salir al espacio, y ya hay varios telescopios espaciales en proyecto.

P. ?Hay sistemas planetarios formados de maneras muy diferentes?

R. Desde luego, puede haber una gran diversidad de ellos. Porque sistemas estelares m¨²ltiples conocemos de todas las clases: estrellas binarias tan cercanas entre s¨ª que acaban fundi¨¦ndose o que por el contrario est¨¢n muy separadas, estrellas triples, cu¨¢druples, c¨²mulos... El caso del Sistema Solar a¨²n no podemos cuantificar c¨®mo es de com¨²n, pero no hay que pensar que la Tierra es un planeta raro. Al contrario, las indicaciones son que los planetas de m¨¢s baja masa son m¨¢s frecuentes que los m¨¢s masivos, aunque a¨²n no tenemos datos de planetas de masa como la Tierra.