La NASA y la ESA 'cazaron' Le¨®nidas desde dos aviones

Para evitar la capa de nubes, que estrope¨® el gran espect¨¢culo de las Le¨®nidas a quienes madrugaron el martes en Espa?a para ver la tormenta de estrellas fugaces, cient¨ªficos de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio (ESA) utilizaron dos aviones que, partiendo de Madrid, cruzaron el Atl¨¢ntico hasta Nebraska (EEUU) en un vuelo de nueve horas observando el fen¨®meno celeste y tomando datos de la intensidad de la lluvia de meteoros.

Los dos aviones, con 40 cient¨ªficos a bordo, incluidos espa?oles, despegaron de la base a¨¦rea de Torrej¨®n de Ardoz (Madrid) en la madrugada del martes con c¨¢maras para hacer el recuento de los destellos debidos a la combusti¨®n -al entrar en la atm¨®sfera terrestre- de part¨ªculas de polvo del cometa Temple Tuttle.

Las Le¨®nidas se producen todos los a?os a mediados de noviembre, igual que las Perseidas en verano, cuando la Tierra atraviesa zonas del espacio llenas de polvo. Como la distribuci¨®n de esas nubes de polvo no es uniforme, algunos a?os la intensidad de la lluvia de meteoros es menor (si el planeta cruza regiones menos polvorientas) y en otras es mayor, como el a?o pasado y ¨¦ste.

Esta informaci¨®n no s¨®lo tiene inter¨¦s cient¨ªfico, explic¨® en la base de Torrej¨®n Jehn Reudiger, de la ESA, sino que tambi¨¦n es ¨²til para la operaci¨®n de los sat¨¦lites espaciales, informa Efe. Para evitar problemas que pudieran generar estas part¨ªculas cometarias, agreg¨®, la mayor¨ªa de los instrumentos de los observatorios cient¨ªficos en ¨®rbita se mantienen apagados durante la lluvia de meteoros.

Pero la caza pormenorizada de estrellas fugaces no se limita al vuelo de aviones. Otro equipo de la ESA aprovech¨® las excelentes condiciones del Observatorio de Pico Veleta (Granada) para estudiar el fen¨®meno desde el d¨ªa 13 al 21, con el pico de actividad en la madrugada del 19. Las Le¨®nidas entran en la atm¨®sfera terrestre a una velocidad de unos 70 kil¨®metros por hora.