El 'Columbia' inicia su primera misi¨®n cient¨ªfica en tres a?os

Bajo un fuerte operativo de seguridad sin precedentes en la historia de la NASA, el transbordador Columbia ha despegado esta tarde del Centro Espacial Kennedy, cerca de cabo Ca?averal (Florida), en la primera misi¨®n exclusivamente cient¨ªfica de la agencia espacial estadounidense en casi tres a?os.

La partida del Columbia desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy de Florida se ha producido puntualmente a las 15.39 GMT (16.39 hora peninsular espa?ola) con siete astronautas, entre ellos el ingeniero israel¨ª Ilan Ramon. La hora del lanzamiento se dio a conocer a ¨²ltimo momento debido a las especiales precauciones implantadas tras el 11-S. Las medidas, que incluyen patrullas navales y a¨¦reas, se incrementaron en las ¨²ltimas horas por la presencia del israel¨ª. Fuentes de la NASA han aclarado que las medidas son de precauci¨®n y que no existe ninguna amenaza.

La ¨²ltima misi¨®n exclusivamente cient¨ªfica de los transbordadores, la STS-99, se realiz¨® en febrero de 2000. Las que siguieron tuvieron como objetivo principal el relevo de tripulaciones y el montaje y equipamiento de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). En m¨¢s de 80 experimentos, los astronautas utilizar¨¢n un ambiente de minigravedad sobre una ¨®rbita terrestre baja, para llevar a cabo pruebas biol¨®gicas, qu¨ªmicas y otras sobre fen¨®menos espaciales y geol¨®gicos. Para ello, la tripulaci¨®n de la STS-107 se dividir¨¢ en dos grupos que har¨¢n turnos de 12 horas, 24 horas al d¨ªa, durante los 16 d¨ªas de misi¨®n.

'Grupo Azul' y 'Grupo Rojo'

"Haremos much¨ªsimo trabajo cient¨ªfico", ha explicado la especialista de la misi¨®n Laurel Clark, quien integrar¨¢ el Grupo Rojo con el comandante del Columbia, Rick Husband, la especialista Kalpana Chawla y el astronauta israel¨ª. El Grupo Azul est¨¢ formado por el piloto William McCool y los especialistas Michael Anderson y David Brown. Muchos de sus experimentos se centrar¨¢n en las funciones fisiol¨®gicas b¨¢sicas y sus conejillos de Indias ser¨¢n virus, bacterias, ara?as y hasta los propios astronautas.

Un comunicado de la NASA indic¨® que el objeto de gran parte de la investigaci¨®n es el de preparar mejor al ser humano para vivir en el espacio y, de paso, "para hacer m¨¢s f¨¢cil la vida en la Tierra". En esos experimentos se incluye el "cultivo" de cristales de prote¨ªnas que pudieran conducir al desarrollo de tratamientos contra el c¨¢ncer.

Tambi¨¦n se realizar¨¢n experimentos con cristales para mejorar productos qu¨ªmicos industriales y se cultivar¨¢n plantas de soja que podr¨ªan ser utilizadas para crear productos agr¨ªcolas resistentes a enfermedades y sequ¨ªa. Uno de esos experimentos incluir¨¢ pruebas con materiales granulares que podr¨ªan ayudar en la construcci¨®n de edificios as¨ªsmicos y otro podr¨ªa mejorar las tecnolog¨ªas en la lucha contra los incendios. "Esta misi¨®n nos ayudar¨¢ a comprender y proteger nuestro planeta, especialmente con los estudios que haremos sobre la atm¨®sfera terrestre y la capa de ozono", ha manifestado Husband.