Los residuos org¨¢nicos provocan el ars¨¦nico del agua de Bangladesh

El ars¨¦nico que envenena el agua en muchos pozos de Bangladesh, lo que ha dado lugar a un grav¨ªsimo problema de salud p¨²blica, tiene su origen en la contaminaci¨®n del agua subterr¨¢nea por las aguas fecales de la poblaci¨®n y los cultivos, agudizada por la extracci¨®n de agua para riego, seg¨²n un estudio realizado por cient¨ªficos de varios pa¨ªses. El estudio se ha hecho en una sola zona del pa¨ªs, por lo que resulta dif¨ªcil saber si sus conclusiones son aplicables al resto de los pozos envenenados, pero, si se demuestra que es as¨ª, la soluci¨®n ser¨ªa cara, ya que radicar¨ªa en hacer pozos m¨¢s profundos para el agua potable que los utilizados para el riego agr¨ªcola.

En los ¨²ltimos decenios se hab¨ªan elaborado diversas hip¨®tesis sobre el misterioso origen del veneno, basadas alguna de ellas en reacciones qu¨ªmicas naturales en las piritas (minerales de hierro) del terreno. Sin embargo, Charles Harvey y su equipo del Massachusetts Institute of Technology sospechaban que el problema estaba relacionado con el gran desarrollo de los regad¨ªos en los ¨²ltimos 25 a?os en un pa¨ªs enormemente poblado. Como explica la revista Science (22 de noviembre), en la que se han publicado los resultados del estudio, durante la ¨¦poca seca se saca para regar una gran cantidad de agua con bombas. Las lluvias durante la ¨¦poca monz¨®nica reemplazan buena parte de este agua pero esto significa una gran circulaci¨®n de agua con compuestos qu¨ªmicos por el acu¨ªfero afectado. La tesis de Harvey es que algunos de estos compuestos, y especialmente el carbono de los residuos org¨¢nicos (de la poblaci¨®n y de la agricultura), al acceder a una profundidad suficiente del acu¨ªfero que antes nunca se alcanzaba, contribuyen a extraer el ars¨¦nico presente en los sedimentos.

Quince pozos

Los cient¨ªficos hicieron 17 pozos nuevos en una zona del sur de Bangladesh muy contaminada por ars¨¦nico e inyectaron en ellos secuencialmente diversos tipos de compuestos ricos en carbono org¨¢nico. En los d¨ªas siguientes aument¨® significativamente el contenido de ars¨¦nico en el agua. La reacci¨®n qu¨ªmica que sospechan los cient¨ªficos que se produce en este caso es la reducci¨®n y luego la disoluci¨®n de los ¨®xidos de hierro que contienen ars¨¦nico. Cuando inyectaron nitratos, el nivel de ars¨¦nico disminuy¨® en un 80%, lo que puede representar que los nitratos oxidan el hierro disuelto que luego se precipita (deja de estar en el agua) junto con el ars¨¦nico. Estas medidas hacen creer a los expertos que el bombeo de agua para usos agr¨ªcolas hace aumentar o disminuir el nivel de ars¨¦nico en el agua.

Para apoyar su tesis, los hidr¨®logos han medido tambi¨¦n la edad de los derivados del carbono org¨¢nico tras la reacci¨®n que libera ars¨¦nico (carbono inorg¨¢nico y metano) presente en la zona menos profunda del acu¨ªfero, que han resultado ser j¨®venes, con una antig¨¹edad de s¨®lo 40 a?os. Esto significa, dicen, que ha habido una gran aportaci¨®n de carbono del exterior (joven) en los ¨²ltimos a?os que ha desequilibrado qu¨ªmicamente el acu¨ªfero.

La soluci¨®n ser¨ªan pozos de m¨¢s de 160 metros de profundidad, donde ya se encuentra muy poco ars¨¦nico en esta zona, y situados en lugares sin conexi¨®n con los acu¨ªferos de uso agr¨ªcola.