El tama?o preciso de la estrella m¨¢s cercana

La estrella m¨¢s cercana al Sol, Pr¨®xima Centauri, situada a 4,2 a?os luz de distancia, tiene un di¨¢metro aparente en el cielo de 1,02 milisegundos de arco, lo que equivaldr¨ªa al tama?o de un astronauta sobre la superficie de la Luna visto desde la Tierra, o la cabeza de un alfiler visto desde la Estaci¨®n Espacial Internacional. Las observaciones se han realizado con los telescopios gigantes VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile.

Esta medida de alta precisi¨®n es todo un logro de la astronom¨ªa observacional, ya que se ha hecho combinando los haces de luz captados por los espejos de dos de las cuatro unidades del conjunto VLT, de 8,2 metros de di¨¢metro cada uno, con una t¨¦cnica a¨²n experimental en telescopios ¨®pticos llamada interferometr¨ªa.

Esos dos telescopios est¨¢n separados 102,4 metros y, cuando funcione un tercer equipo, m¨¢s peque?o pero m¨®vil, el sistema interferom¨¦trico tendr¨¢ una base de 202 metros y ofrecer¨¢ una resoluci¨®n ¨®ptima para medir objetos celestes muy peque?os, informa el ESO.

Pr¨®xima Centauri es la estrella menos brillante de un sistema triple de la constelaci¨®n del Centauro, en el hemisferio sur, que incluye a Alfa Centauri, una estrella doble. Es un astro de muy baja masa, siete veces m¨¢s peque?o que el Sol y con una temperatura superficial de unos 3.000 grados cent¨ªgrados, la mitad que la solar.

Las observaciones con los dos telescopios VLT (en concreto, las unidades Antu y Melipal) se hicieron hace un a?o, durante el periodo de prueba de los telescopios. Ahora, un equipo internacional (Observatorio de Ginebra, ESO y Telescopio Franco-Canadiense de Hawai) ha analizado los datos con un nuevo software, logrando estas primeras medidas de alta resoluci¨®n de una estrella tan peque?a. Los datos se ajustan muy bien a la teor¨ªa estelar.