El 'Hubble' detecta lentes gravitatorias en unas galaxias

L a nueva c¨¢mara instalada en el telescopio espacial Hubble durante la ¨²ltima misi¨®n de servicio ha permitido a un equipo de astrof¨ªsicos, liderados por el espa?ol Narciso Ben¨ªtez, fotografiar unas lentes gravitatorias formadas por un enorme grupo de galaxias situado a 2.200 millones de a?os luz de distancia de la Tierra. Por este efecto de lente gravitatoria, predicho por la teor¨ªa de la relatividad de Einstein, se produce una magnificaci¨®n de la luz y una distorsi¨®n de la imagen de los objetos lejanos debido a la curvatura que sufre su luz al pasar por el espacio-tiempo deformado por una masa, en este caso el denominado grupo Abel 1689.

Los astrof¨ªsicos presentaron ayer estos resultados en la reuni¨®n anual de la Sociedad Americana de Astronom¨ªa que se est¨¢ celebrando en Seattle (EE UU). Los arcos azulados que se observan en las fotos, son las im¨¢genes distorsionadas de galaxias que est¨¢n miles de millones de a?os luz m¨¢s lejos que Abel 1689.

Gracias a ese efecto, como aumenta el brillo aparente de los cuerpos magnificados por la lente, resultan visibles galaxias que no era capaz de detectar antes ni siquiera el Hubble. Pese a que los cient¨ªficos tienen a¨²n que realizar muchos m¨¢s an¨¢lisis, las primeras estimaciones sit¨²an esos objetos del fondo cuya luz esta amplificada a unos 13.000 millones de a?os luz de distancia.

"La calidad de la ACS [Advanced Camera for Surveys] no deja de sorprendernos, la gente que lleva muchos a?os trabajando en estas cosas dice que es la primera vez que ven un instrumento en ¨®rbita que funciona mejor de lo que estaba planeado cuando se dise?¨®", coment¨® Ben¨ªtez, investigador en la universidad John Hopkins, donde est¨¢ el Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial (Baltimore). "La observaci¨®n de A1689 ha llevado al Hubble un d¨ªa y medio, pero con la c¨¢mara anterior, la WFPC2, habr¨ªan sido necesarias m¨¢s de dos semanas de observaci¨®n".

A Ben¨ªtez, que lleva estudiando Abel 1689 desde 1996, antes de acabar su tesis doctoral, siempre le ha parecido un c¨²mulo muy interesante, pero recuerda que le cost¨® mucho trabajo convencer al resto del grupo para observarlo con tanto detalle. Las im¨¢genes ayer presentadas se tomaron en junio del a?o pasado, durante el tiempo de observaci¨®n que se concede siempre al grupo que ha desarrollado la c¨¢mara, en este caso bajo la direcci¨®n de Holand Ford.

En el an¨¢lisis de las im¨¢genes, los astrof¨ªsicos constatan que la distribuci¨®n de materia (oscura y normal) y la alineaci¨®n de las galaxias del fondo respecto al c¨²mulo Abel 1689 y el observador de la Tierra determina la cantidad de distorsi¨®n de las lentes gravitatorias. En una alineaci¨®n perfecta, el objeto del fondo se ver¨ªa como un anillo, lo que se denomina un anillo de Einstein. Pero cuando la alineaci¨®n no es perfecta, como en este caso, se distinguen numerosas secciones de anillos o arcos de galaxias individuales.

Pese a ello, los cient¨ªficos distinguen muchos detalles estructurales, como grupos de estrellas. Los objetos rojizos que se observan en el campo fotografiado por el Hubble pueden ser estrellas fr¨ªas situadas mucho m¨¢s cerca, o galaxias a grandes distancias, pero toda la informaci¨®n que aportan estas distorsiones de la luz causadas por la masa interpuesta en su trayectoria dan muchas pistas a los expertos acerca de la materia oscura y la evoluci¨®n del universo. Las im¨¢genes fueron hechas con filtros de luz visible e infrarrojo cercano.