El nuevo Ariane 5 se perdi¨® por un fallo en la refrigeraci¨®n del motor

Un fallo en el sistema de refrigeraci¨®n del motor Vulcain 2 -el principal- fue la causa m¨¢s probable de la p¨¦rdida del cohete Ariane 5 en el vuelo inaugural de su versi¨®n m¨¢s potente, que hubo de ser destruida al salirse de la trayectoria prevista, el pasado 11 de diciembre. As¨ª lo estima la comisi¨®n investigadora del accidente, en el que tambi¨¦n se perdieron los dos sat¨¦lites que iban a ser puestos en ¨®rbita. El motor Vulcain -alimentado con ox¨ªgeno e hidr¨®geno l¨ªquidos- fue modificado para aumentar su potencia en esta versi¨®n.

La sociedad Arianespace, operadora del cohete, que desarrolla la Agencia Europea del Espacio (ESA), conf¨ªa en que seis meses basten para rectificar lo que no funcion¨® y salvar as¨ª el programa del Ariane 5 10 toneladas (capaz de situar esa carga en ¨®rbita) y, por ende, el porvenir del lanzador europeo.

Enfrentado a la competencia de los cohetes Atlas 5 y Delta 4 estadounidenses, ensayados ya con ¨¦xito en sus versiones b¨¢sicas, menos potentes que el Ariane 5 10 toneladas, los operadores del cohete europeo valoran positivamente que la comisi¨®n investigadora no haya encontrado fallos en la versi¨®n original del motor Vulcain, limitando el problema a las modificaciones aportadas a este ¨²ltimo para hacerlo m¨¢s potente, con el resultado de que se vio sometido a condiciones t¨¦rmicas no advertidas durante las pruebas efectuadas en tierra. Entre estas modificaciones est¨¢ la del sistema de refrigeraci¨®n de la tobera del motor, formado por 288 tubos en vez de los 456 anteriores.

En estos ensayos no se pueden prever las necesidades adicionales de energ¨ªa que precisar¨¢ el motor en el vuelo real y que se revelaron superiores a lo previsto, seg¨²n explic¨® Wolfgang Koschel, el cient¨ªfico alem¨¢n que ha presidido la comisi¨®n investigadora del accidente. "El problema es que no existe ning¨²n banco de ensayo en el mundo para probar un motor de esta clase en tierra, en condiciones de vac¨ªo", asegur¨® Koschel.

"El fracaso que hemos sufrido no tiene impacto sobre la versi¨®n b¨¢sica del Ariane 5, que continuar¨¢ con su calendario como estaba previsto", asegur¨® ayer Jean-Yves Le Gall, el director general de la empresa Arianespace.

No obstante, los expertos recomiendan una verificaci¨®n completa, lo cual plantea la interrogante de si se lanzar¨¢ o no en este mes de enero a bordo de un Ariane 5 b¨¢sico la sonda europea Rosetta, una ambiciosa misi¨®n de 1.000 millones de euros, cuyo objetivo es un viaje de ocho a?os para encontrarse con un cometa y estudiarlo a fondo. El lanzamiento estaba previsto para el pr¨®ximo d¨ªa 12, pero la decisi¨®n ha sido aplazada hasta el 14, de com¨²n acuerdo entre Arianespace y la ESA.