Estados Unidos suspende 27 ensayos de terapia g¨¦nica tras dos casos de leucemia

La agencia del medicamento estadounidense (FDA) ha suspendido 27 ensayos cl¨ªnicos que estaban intentando corregir errores gen¨¦ticos de los pacientes mediante la adici¨®n de un gen normal a sus c¨¦lulas (terapia g¨¦nica). La raz¨®n es que, de los 11 ni?os burbuja tratados en Francia con ese m¨¦todo, dos han desarrollado leucemia. Los ensayos suspendidos son los que, al igual que el franc¨¦s, utilizan retrovirus para infectarcon el gen normal a las c¨¦lulas de la sangre. En Espa?a hay tres ensayos de terapia g¨¦nica en curso, pero ninguno utiliza esa estrategia.

Los ni?os burbuja franceses eran considerados hasta ahora los ¨²nicos ¨¦xitos claros de la terapia g¨¦nica. Los ni?os padecen un error cong¨¦nito del sistema inmune (inmunodeficiencia grave combinada asociada al cromosoma X) y se ven condenados a vivir en una burbuja est¨¦ril para no morir de cualquier infecci¨®n. La enfermedad se debe a un gen defectuoso. El equipo de Alain Fischer y Marina Cavazzana-Calvo, del hospital Necker de Par¨ªs, logr¨® curar la inmunodeficiencia en 11 ni?os infectando las c¨¦lulas de su m¨¦dula ¨®sea con una copia del gen correcto. Los primeros resultados se publicaron en Science en abril de 2000.

El pasado mes de septiembre, a uno de los ni?os se le diagnostic¨® una enfermedad similar a la leucemia. Ya entonces, la FDA suspendi¨® tres ensayos cl¨ªnicos con ni?os burbuja. El segundo caso de leucemia, diagnosticado a final de diciembre, ha causado ahora que la agencia estadounidense suspenda otros 27 ensayos sobre otras enfermedades distintas, pero que tambi¨¦n utilizan retrovirus para infectar con un gen correcto las c¨¦lulas de la m¨¦dula ¨®sea precursoras de la sangre.

Seg¨²n informaba ayer The New York Times, en Estados Unidos hay otros 30 ensayos en curso que utilizan retrovirus (pero no en c¨¦lulas de la sangre) y otros 140 ensayos que utilizan otros virus distintos. La suspensi¨®n no afecta a ninguna de estas investigaciones cl¨ªnicas.

El Reino Unido, donde cuatro ni?os burbuja han sido tratados ya con terapia g¨¦nica en el hospital Great Ormond de Londres, y con buenos resultados, anunci¨® ayer que no iniciar¨¢ m¨¢s procedimientos de ese tipo hasta que no se aclaren las cuestiones de seguridad, inform¨® la BBC on line.

Un portavoz del Ministerio de Sanidad asegur¨® ayer que en Espa?a no hay ning¨²n ensayo de terapia g¨¦nica en curso que utilice retrovirus, ni en c¨¦lulas de sangre ni en ninguna otra.Fuentes del Ministerio de Medio Ambiente, que debe autorizar junto a Sanidad los ensayos de terapia g¨¦nica, informan de que, desde 1993, se han aprobado 15 ensayos cl¨ªnicos de terapia g¨¦nica, pero ninguno utilizaba retrovirus en c¨¦lulas de la sangre.

Bruno Sangro, hepat¨®logo de la Cl¨ªnica Universitaria de Navarra, explica que ese centro tiene en curso tres ensayos cl¨ªnicos de terapia g¨¦nica, pero que utilizan sistemas distintos de los retrovirus, y adem¨¢s no tienen que ver con las c¨¦lulas de la sangre.

"Los retrovirus son un arma prometedora contra el c¨¢ncer, porque se integran s¨®lo en las c¨¦lulas que se est¨¢n dividiendo, como las cancerosas", explica Marta Izquierdo, del departamento de Bioqu¨ªmica y Biolog¨ªa Molecular de la Universidad Aut¨®noma de Madrid, y directora de un ensayo cl¨ªnico de terapia g¨¦nica contra tumores cerebrales ya concluido. "Su uso en ni?os con inmunodeficiencia se ve comprometido ahora, pero no deben descartarse otras aplicaciones".

"La FDA ha sido prudente", opina el presidente del comit¨¦ de investigaci¨®n cl¨ªnica del hospital La Paz, de Madrid, Antonio Gil Aguado. "Pero hay que sopesar muy bien los riesgos y los beneficios, porque los ni?os burbuja no tienen muchas posibilidades de sobrevivir sin la terapia g¨¦nica o un trasplante de m¨¦dula. Tambi¨¦n hay que tener en cuenta que estos ni?os tienen un riesgo de c¨¢ncer diez veces superior a la poblaci¨®n normal, y eso incluye a las leucemias. Hay que evaluar muy bien los riesgos".

Los retrovirus plantean la ventaja de que el gen normal, que los investigadores insertan entre el material gen¨¦tico del virus, se integra en los cromosomas de las c¨¦lulas del paciente, con lo que la correcci¨®n del error gen¨¦tico es estable. Pero, si por casualidad se integra cerca de un gen relacionado con el c¨¢ncer, existe el riesgo de que genere un tumor o una leucemia. Esto es lo que ha ocurrido con al menos uno de los ni?os burbuja franceses.