Los cient¨ªficos buscar¨¢n otro cometa para que se pose la sonda 'Rosetta'

La Agencia Europea del Espacio (ESA) tardar¨¢ al menos un a?o en intentar de nuevo el lanzamiento de la sonda espacial Rosetta y buscar¨¢ un nuevo cometa hacia el que dirigirla, declar¨® ayer David Southwood, director cient¨ªfico de la ESA. La sonda ten¨ªa que haberse lanzado este mes para poder alcanzar dentro de ocho a?os y medio el cometa Wirtanen y posar un m¨®dulo sobre su superficie. El martes pasado se hizo p¨²blico el retraso sin nueva fecha del lanzamiento de esta costosa y ambiciosa misi¨®n espacial, retraso relacionado con el fracaso del ¨²ltimo lanzamiento del cohete Ariane 5 el mes pasado.

Fruto del trabajo de 10 a?os, la nave se encuentra ya en Kourou, preparada para el lanzamiento. La misi¨®n tiene un coste total previsto de unos 1.000 millones de euros y el retraso supondr¨¢ 100 millones de euros m¨¢s. La nave puede permanecer almacenada en su estado actual unos dos a?os y medio, plazo m¨¢ximo que se da la ESA para intentar de nuevo el lanzamiento.

Tras el abandono del cometa Wirtanen, se van a estudiar otros posibles objetivos, dijo ayer Southwood. Como Wirtanen, se trata de cometas de periodo corto, en ¨®rbita alrededor del Sol o de J¨²piter. Entre ellos est¨¢n los cometas Howell, Finlay y Wild-2, que ya estuvieron entre los candidatos para la misi¨®n Rosetta antes de decidirse en 1995 que ser¨ªa Wirtanen el objetivo "Necesitamos un cometa activo, que produzca mucho polvo y gas", explic¨® Southwood. Una vez identificado el objetivo, existen formas diferentes de alcanzarlo, mediante un juego de billar espacial. El nombre del cometa seleccionado ser¨¢ probablemente conocido antes de fin de a?o y la nueva misi¨®n ser¨¢ definida posteriormente.

Con una periodicidad de cinco a?os y medio, el cometa Howell ha pasado por ¨²ltima vez por el punto de su ¨®rbita m¨¢s pr¨®ximo al Sol en septiembre de 1998 (a una distancia de 211 millones de kil¨®metros). Su pr¨®ximo paso est¨¢ previsto para el 12 de abril de 2004. Finlay es un cometa que tarda siete a?os en recorrer su ¨®rbita y pas¨® por las cercan¨ªas del Sol el 22 de junio de 2002. En cuanto a Wild-2, tiene un periodo de poco m¨¢s de seis a?os y su pr¨®ximo paso por el perihelio ser¨¢ el 25 de septiembre de 2003. Este ¨²ltimo es ya el objetivo de la misi¨®n Stardust estadounidense. La sonda de igual nombre, lanzada en 1999, est¨¢ recogiendo polvo interestelar y debe aproximarse a Wild-2 el 4 de enero de 2004 para recoger polvo y volver a la Tierra con lo obtenido en enero de 2006.

Desconfianza

La decisi¨®n de ESA y Arianespace de no lanzar Rosetta este mes est¨¢ relacionada con la desconfianza sobre los procedimientos de calificaci¨®n de los diferentes elementos del cohete Ariane 5, a ra¨ªz de la destrucci¨®n de su versi¨®n m¨¢s pesada en el primer lanzamiento el mes pasado, debida a un grave fallo en el sistema de refrigeraci¨®n del motor principal.

El momento es especialmente delicado para los lanzadores europeos debido a que el Ariane 5 est¨¢ a punto de sustituir definitivamente al Ariane 4, el modelo anterior, muy fiable, cuyo ¨²ltimo lanzamiento tendr¨¢ lugar el pr¨®ximo 12 de febrero.