El estudio de la 'firma' gen¨¦tica permitir¨¢ predecir la evoluci¨®n de un c¨¢ncer de mama
La mortalidad a los 10 a?os oscila entre el 5,5% y el 45%, seg¨²n la malignidad del tumor
Un grupo de investigadores holandeses ha descubierto en tumores de mama una firma gen¨¦tica que parece ser un factor predictivo de si el c¨¢ncer se va a extender o ser mortal, o si se podr¨¢ curar f¨¢cilmente mediante cirug¨ªa, sin causar nuevos da?os. La investigaci¨®n abarc¨® relativamente pocas pacientes, todas relativamente j¨®venes, y sus conclusiones todav¨ªa deben ser confirmadas por otros estudios. Pero los cient¨ªficos han afirmado que la firma gen¨¦tica (la actividad de un conjunto de 70 genes) parece predecir la mortalidad por c¨¢ncer mejor que las mediciones tradicionales, como el tama?o del tumor, la fase evolutiva, o si se ha extendido a los n¨®dulos linf¨¢ticos de la mujer.
El seguimiento de las participantes en el estudio revel¨® que el 5,5% de las mujeres cuyo c¨¢ncer presentaba una firma gen¨¦tica benigna fallecieron en el plazo de una d¨¦cada, frente al 45% de aquellas que presentaban una firma gen¨¦tica maligna.
Pasar¨¢n varios a?os antes de que este estudio pueda cambiar la pr¨¢ctica m¨¦dica
Pasar¨¢n al menos varios a?os antes de que el trabajo pueda cambiar la pr¨¢ctica m¨¦dica. Pero los resultados obtenidos por los investigadores de Amsterdam suscitan cuestiones sobre la naturaleza del c¨¢ncer, su tratamiento y las ventajas de la detecci¨®n precoz. El estudio no abord¨® la cuesti¨®n de c¨®mo tratar el tumor de las mujeres que presenten firmas gen¨¦ticas malignas, lo que tendr¨¢ que ser objeto de posteriores estudios.
Mientras tanto, los resultados ponen en duda algunas creencias que se manten¨ªan desde hac¨ªa tiempo. Los m¨¦dicos supon¨ªan, por ejemplo, que despu¨¦s de la cirug¨ªa, para estar seguros, deb¨ªan tratar pr¨¢cticamente a todas las pacientes de c¨¢ncer de mama con quimioterapia, terapia hormonal o radiaci¨®n, bas¨¢ndose en la creencia de que es muy dif¨ªcil diferenciar a aquellas mujeres a las que el tratamiento adicional puede resultar beneficioso de aquellas que no lo necesitan. El estudio indica que quiz¨¢ pronto sea posible realizar esa distinci¨®n, y que en el futuro a muchas mujeres se les pueda decir que no necesitan quimioterapia.
"Lo que esperamos es poder determinar qu¨¦ subgrupos de pacientes requieren una terapia menos agresiva, o quiz¨¢ ninguna terapia", afirma Todd Golub, que dirige la investigaci¨®n sobre gen¨®mica del c¨¢ncer en el Centro para la Investigaci¨®n Gen¨®mica de Whitehead/MIT, en Cambridge (EE UU).
El estudio, publicado en The New England Journal of Medicine, se origin¨® hace unos a?os, cuando los investigadores, dirigidos por Rene Bernards, profesor de carcinog¨¦nesis molecular del Instituto Holand¨¦s contra el C¨¢ncer, con sede en Amsterdam, comenz¨® a buscar miles de genes procedentes de tumores de mama. Se preguntaban si habr¨ªa un patr¨®n de actividad g¨¦nica asociado a un pron¨®stico favorable y otro asociado a un pron¨®stico desfavorable.
La metodolog¨ªa para tales investigaciones no se ha desarrollado hasta hace poco, con los chips g¨¦nicos. Cuando se lava material tumoral encima de los chips, fragmentos de genes activos se adhieren a ¨¦stos. Mediante tintes fluorescentes para mostrar cu¨¢ndo tienen actividad, los investigadores pueden establecer patrones y relacionarlos con el comportamiento de un tumor. El estudio inicial condujo a los investigadores a centrarse en 70 genes que hab¨ªan identificado en una investigaci¨®n reducida. El estudio indicaba que la actividad de los genes parec¨ªa predecir el pron¨®stico, pero necesitaban confirmarlo.
Comenzaron por ello un nuevo estudio, en el que incluyeron 295 pacientes consecutivas del Instituto Holand¨¦s contra el C¨¢ncer. Las mujeres, con edades inferiores a 52 a?os cuando se les diagnostic¨® el c¨¢ncer, recibieron tratamientos convencionales desde 1984 a 1995. Los m¨¦dicos hab¨ªan conservado tejido de los tumores correspondientes. Sab¨ªan qu¨¦ tumores estaban extendidos a los n¨®dulos linf¨¢ticos en el momento de realizar el pron¨®stico. Tambi¨¦n sab¨ªan si el c¨¢ncer de una mujer se hab¨ªa extendido a todo el cuerpo o si se no se hab¨ªa reproducido despu¨¦s del tratamiento inicial. Y sab¨ªan qui¨¦nes hab¨ªan fallecido de c¨¢ncer de mama en el transcurso de la d¨¦cada siguiente al diagn¨®stico.
"Nos preguntamos si la firma gen¨¦tica podr¨ªa predecir el resultado de la enfermedad en estas pacientes", explica Bernards. "La respuesta est¨¢ muy clara. Es tan bueno, que resulta mejor que cualquiera de los criterios conocidos y utilizados hoy en d¨ªa para decidir si las enfermas necesitan terapia a?adida". Los investigadores creen que los pr¨®ximos a?os ser¨¢n cruciales. Hay m¨¢s estudios en marcha que buscan las firmas gen¨¦ticas de c¨¦lulas tumorales. "Una marea de datos" aparecer¨¢ pronto en las revistas m¨¦dicas, afirma Marc Lippman, experto en c¨¢ncer de mama de la Facultad de Medicina de Michigan.
El tama?o no es lo importante
Los tumores peque?os tienen a menudo firmas gen¨¦ticas malignas, mientras que los grandes las tienen a menudo benignas. Esto cuestiona una idea com¨²n sobre la evoluci¨®n de los tumores malignos. A menudo se dice que al principio los c¨¢nceres son incapaces de producir met¨¢stasis, pero a medida que crecen, adquieren esta capacidad.
"Esto se basa en la noci¨®n de que los tumores experimentan una evoluci¨®n en la que adquieren m¨¢s mutaciones a medida que crecen", declara Bernards. "Seg¨²n dicha noci¨®n, los tumores peque?os son inherentemente menos agresivos y menos malignos. Pero nuestro perfil de expresi¨®n g¨¦nica demuestra que la idea es demasiado simplista, al menos en lo que se refiere al c¨¢ncer de mama". Eso no quiere decir que un tumor peque?o e inocuo nunca pueda convertirse en mortal, a?adi¨®, sino que los c¨¢nceres m¨¢s mortales son potencialmente mortales incluso cuando son muy peque?os".
Golub lo explica claramente: "El potencial metast¨¢sico est¨¢ integrado en el momento del diagn¨®stico". En su opini¨®n, el destino de un tumor podr¨ªa estar sellado desde el momento en que se detecta, independientemente de lo peque?o que sea.
De acuerdo con Golub, "estos estudios gen¨¦ticos sugieren que la probabilidad de met¨¢stasis podr¨ªa estar integrada, pero eso no quiere decir que la met¨¢stasis se haya producido ya. La detecci¨®n precoz sigue siendo importante".
Larry Norton, experto en c¨¢ncer de mama del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York, ha declarado que cree que "las pruebas favorecen realmente el diagn¨®stico precoz". Pero, "incluso en el mejor de los casos -tumores peque?os, n¨®dulos no afectados-, los tumores pueden producir met¨¢stasis". As¨ª que, si las firmas gen¨¦ticas pueden determinar qu¨¦ tumores son peligrosos, aunque sean peque?os, "significar¨ªa un gran avance".
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