"No sab¨ªamos que pod¨ªa haber tantos fen¨®menos violentos en el universo"

El astrof¨ªsico Miguel Mas-Hesse es el investigador principal del monitor ¨®ptico, uno de los cuatro instrumentos de Integral, el ¨²ltimo telescopio lanzado por la Agencia Espacial Europea (ESA). Eso significa que Mas-Hesse, del Instituto Nacional de T¨¦cnica Aeroespacial (INTA), coordina el equipo internacional que ha construido el instrumento, y que es en ¨²ltima instancia el responsable de que funcione. Integral, un enorme sat¨¦lite alto como un autob¨²s, detecta rayos gamma, el tipo de radiaci¨®n que emiten los fen¨®menos m¨¢s energ¨¦ticos del universo: agujeros negros; la desintegraci¨®n de la materia cuando choca con la antimateria; o las explosiones de rayos gamma, las m¨¢s potentes que se conocen y cuya causa es un misterio. "Es una faceta del universo bastante desconocida todav¨ªa", dice Mas-Hesse. Integral es tambi¨¦n "la primera misi¨®n cient¨ªfica de la ESA con participaci¨®n espa?ola importante".

"Hace miles de millones de a?os, una supernova origin¨® los elementos de que estamos hechos"

"El telescopio 'Integral' puede observar las zonas m¨¢s pr¨®ximas a un agujero negro"

Pregunta. ?ltimamente parece haber muchos descubrimientos sobre agujeros negros y explosiones de rayos gamma. ?Es el universo m¨¢s violento de lo que se pensaba?

Respuesta. S¨ª, no sab¨ªamos que podia haber tantos fen¨®menos violentos en el universo. S¨®lo pudimos empezar a estudiarlos cuando se lanzaron los primeros telescopios de rayos X y gamma hace 50 a?os, y ahora vemos que se producen en much¨ªsimas regiones. Son los fen¨®menos que a la larga determinan la evoluci¨®n del resto del universo: en ellos se producen los elementos qu¨ªmicos m¨¢s pesados, indispensables para que surja la vida en regiones tranquilas como la nuestra.

P. ?Qu¨¦ tal funciona Integral?

R. El lanzamiento el pasado octubre fue perfecto. En diciembre se apunt¨® hacia la regi¨®n del Cisne para calibrar los instrumentos y ya se registraron los primeros estallidos de rayos gamma. Este mes han empezado las observaciones cient¨ªficas.

P. ?En qu¨¦ ha consistido la participaci¨®n espa?ola en Integral?

R. Equivale al 15% del total. Todo el sistema de formaci¨®n de im¨¢genes en los instrumentos de altas energ¨ªas de Integral ha sido desarrollado por el grupo de la Universidad de Valencia dirigido por V¨ªctor Reglero. Ellos han hecho las m¨¢scaras. Para formar una imagen se necesita siempre enfocar la luz, que es lo que hace una lente en un telescopio ¨®ptico; pero en rayos gamma la radiaci¨®n es muy energ¨¦tica y traspasa la lente. Las m¨¢scaras hacen las veces de lente, suponen una contribuci¨®n muy importante. Y adem¨¢s est¨¢ el monitor ¨®ptico, OMC, que he coordinado. El desarrollo y la construcci¨®n de este instrumento, una c¨¢mara de CCD, han estado liderados por el INTA. Han participado, adem¨¢s, el CSIC e institutos del Reino Unido, Irlanda, B¨¦lgica y la Rep¨²blica Checa.

P. ?Para qu¨¦ sirve un monitor ¨®ptico en un telescopio de rayos gamma?

R. OMC es un peque?o telescopio ¨®ptico con un detector muy parecido a las c¨¢maras digitales en el mercado de hoy. El objetivo es observar la fuente a la vez en rayos gamma, rayos X y en el ¨®ptico. Es que los objetos que emiten en rayos gamma y X var¨ªan mucho. Su luz se puede duplicar, y ya s¨®lo con analizar esta variaci¨®n en distintas longitudes de onda se obtiene much¨ªsima informaci¨®n sobre el objeto. Para eso hace falta que los instrumentos de rayos gamma, X y ¨®ptico observen simult¨¢neamente.

P. ?C¨®mo ve el papel de la comunidad cient¨ªfica y la industria espa?ola en el sector espacial?

R. Es a¨²n peque?o, pero est¨¢ creciendo. En las misiones posteriores a Integral ha aumentado mucho. En los telescopios Herschel y Planck , por ejemplo, hay cuatro grupos espa?oles con una participaci¨®n muy significativa. Y ya hay grupos espa?oles preparando las misiones futuras.

P. La Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa ha alertado sobre la falta de astr¨®nomos, especialmente ahora que parece haber m¨¢s instrumentos.

R. Desde luego, no habr¨¢ problema de demanda para los nuevos telescopios. Pero en la astronom¨ªa en Espa?a s¨ª falta gente. Hay muchos grupos peque?os que no consiguen crecer porque no hay manera de conseguir contratos, y un grupo peque?o es menos eficiente. Es muy importante de cara al futuro consolidar grupos con una masa cr¨ªtica, y de eso estamos muy lejos. El programa Ram¨®n y Cajal est¨¢ bien, pero es muy poco.

P. ?Qu¨¦ le interesa especialmente de la ciencia con Integral?

R. El estudio de la emisi¨®n de los agujeros negros supermasivos, de miles de millones de masas solares, en el n¨²cleo de galaxias. Integral puede observar las zonas m¨¢s pr¨®ximas al agujero negro, as¨ª que ser¨¢ una herramienta fundamental para entender lo que est¨¢ pasando ah¨ª.

P. ?Y la investigaci¨®n de la causa de las explosiones de rayos gamma?

R. No es mi campo, pero me interesa por curiosidad cient¨ªfica. De todas maneras, Integral no est¨¢ pensado para eso. Se produce una de estas explosiones al menos una vez al d¨ªa en un lugar imprevisible del cielo, y hoy hay telescopios que reaccionan en milisegundos y apuntan a la regi¨®n en cuesti¨®n. Integral s¨®lo estudiar¨¢ bien las explosiones que pillen dentro de su campo de visi¨®n, que esperamos que sean una o dos cada mes. Ahora, ¨¦sas las va a estudiar muy bien, y adem¨¢s enviar¨¢ una se?al autom¨¢ticamente para que desde la Tierra hagan el seguimiento.

P. ?No se daba importancia a este misterio cuando se dise?¨® Integral?

R. Las explosiones empezaron a ser noticia cuando se descubri¨® que se distribu¨ªan uniformemente por todo el cielo, lo que implica que est¨¢n muy lejos y son muy energ¨¦ticas. Eso fue en 1995, y para entonces Integral estaba ya dise?ado.

P. S¨ª estudiar¨¢ la s¨ªntesis de elementos pesados en supernovas.

R. Eso s¨ª. Son elementos radiactivos, y algunos decaen en millones de a?os. La gracia es que, como su tiempo de vida es relativamente corto, si se hace ahora un mapa de estos elementos, en nuestra galaxia se puede reconstruir la historia de las supernovas en los ¨²ltimos millones de a?os. Y como las supernovas indican los sitios donde ha habido estrellas masivas, acabas teniendo la historia de la formaci¨®n estelar reciente en todo el plano de la galaxia.

P. Se dice que estall¨® una supernova cerca de lo que hoy es el sistema solar. ?C¨®mo se sabe?

R. Eso se sabe por necesidad, porque la vida no puede surgir sin los elementos pesados, y estos elementos han tenido que salir de una supernova. As¨ª que est¨¢ claro que hace unos cuantos miles de millones de a?os alguna supernova explot¨® cerca de donde estamos nosotros ahora y origin¨® los elementos de que estamos hechos. Pero, adem¨¢s, hay investigaciones que muestran la historia de explosiones de supernovas en el entorno del Sol, y, efectivamente, se encuentran trazas de explosiones de supernovas previas a la formaci¨®n del sistema solar.

P. Integral tambi¨¦n estudiar¨¢ antimateria. Suena muy ex¨®tico.

R. En zonas pr¨®ximas a agujeros negros se sospecha que se est¨¢n produciendo chorros de antimateria. Es un proceso m¨¢s o menos conocido, no es tan extra?o que a esas condiciones tan extremas se forme antimateria. Los chorros salen a velocidades pr¨®ximas a las de la luz y, cuando chocan con materia, emiten rayos gamma. Integral dedicar¨¢ una parte importante de tiempo a esto.