El comit¨¦ cient¨ªfico recomendar¨¢ extraer el fuel del 'Prestige' mediante bombeo

Los miembros del comit¨¦ cient¨ªfico asesor creado para encontrar una soluci¨®n al problema del Prestige recomendar¨¢n esta semana al Gobierno que se intente la extracci¨®n de las 50.000 toneladas de fuel que todav¨ªa guarda en sus dep¨®sitos, a casi 4.000 metros de profundidad. Esta soluci¨®n se sit¨²a un poco m¨¢s all¨¢ de los l¨ªmites actuales de la tecnolog¨ªa, en opini¨®n de los expertos consultados, y su coste se estima en 200 millones de euros. Como segunda opci¨®n, en caso de que no resulte viable la primera, el comit¨¦ apuesta por el confinamiento de los restos con un m¨¦todo a decidir por los expertos.

El comit¨¦ cient¨ªfico asesor ha decidido recomendar dos soluciones, dado que la viabilidad de la primera depende de los estudios que se emprendan a partir de ahora. Expertos pr¨®ximos al comit¨¦ han recordado que ambas soluciones presentan grandes riesgos y que conviene que a partir de ahora los estudios pasen a manos de especialistas del sector que puedan actuar lo m¨¢s r¨¢pidamente posible con el fin de intentar trabajar durante el pr¨®ximo verano, cuando las condiciones del mar lo permiten.

Una vez terminados los estudios de viabilidad se proceder¨ªa, en caso favorable, a convocar un concurso para realizar los trabajos. El coste estimado de la operaci¨®n es muy elevado - 200 millones de euros- aunque los t¨¦cnicos reconocen que resulta muy dif¨ªcil evaluar el coste de algo que no se ha hecho nunca.

En esta misma l¨ªnea, el comit¨¦ no recomendar¨¢ ninguno de los proyectos espec¨ªficos presentados por las empresas, y los expertos consultados han se?alado que ninguna empresa dispone del conjunto de tecnolog¨ªas necesario para realizar esta operaci¨®n de bombeo -robots submarinos, tuber¨ªas que alcancen esa profundidad y dem¨¢s- por lo que habr¨ªa que combinar las capacidades de distintas compa?¨ªas. Las m¨¢s apropiadas, en principio, son las holandesas que se encargaron del bombeo del petr¨®leo que albergaba el buque Erika, hundido a muy poca profundidad en las costas francesas en 1999, y las compa?¨ªas de tecnolog¨ªa del petr¨®leo estadounidenses que tienen experiencia en bombeo de petr¨®leo a gran profundidad desde yacimientos.

La proa del Prestige est¨¢ a 3.820 metros de profundidad en una zona llana. La popa se encuentra a una distancia de dos millas en la base de un talud a 3.545 metros, con una inclinaci¨®n del 30%. Aunque nunca se ha extra¨ªdo el fuel de un petrolero hundido a esta profundidad, s¨ª se saca crudo de yacimientos muy profundos, a unos 2.500 metros, pero las condiciones son muy distintas, por la temperatura y la presi¨®n existentes en el fondo del mar. Se tratar¨ªa de empujar la tecnolog¨ªa m¨¢s all¨¢ del l¨ªmite actual, explica un experto.

Fuel denso

El bombeo o extracci¨®n del fuel, a¨²n con ser la mejor opci¨®n, no esta a salvo de enormes dificultades; al fin y al cabo nunca se ha hecho una operaci¨®n as¨ª. El fuel del Prestige es muy denso, por lo cual habr¨ªa que tratarlo de alguna manera para poder bombearlo. Pese a que se ha pensado en la opci¨®n de calentarlo, la baja conductividad t¨¦rmica del chapapote dificulta enormemente la operaci¨®n, de manera que lo mejor ser¨ªa ir a?adi¨¦ndole alg¨²n producto, como aceite, para hacerlo menos denso. El bombeo podr¨ªa hacerse desde buques o desde una plataforma flotante. El coste de esta operaci¨®n de extracci¨®n rondar¨ªa los 200 millones de euros.

Lo que est¨¢ claro es que el sellado de las grietas del Prestige es una soluci¨®n provisional. Se han utilizado en la mayor parte de las grietas tapas met¨¢licas y sacos de granalla, dise?ados y realizados por la empresa Izar para adaptarse a las limitaciones del sumergible franc¨¦s Nautile, cuyos brazos manipuladores no pueden trabajar con cargas superiores a 50 kilogramos. Esta soluci¨®n temporal del taponado de grietas est¨¢ expuesta al deterioro por corrosi¨®n, que se a?ade al posible efecto de las corrientes, por lo que los expertos creen que las obturaciones efectuadas durar¨¢n, en su mayor parte, s¨®lo algunos meses.

El comit¨¦ ha tenido sobre la mesa unas 500 sugerencias para la soluci¨®n definitiva del Prestige, y ha estudiado todas evaluando una lista de factores como el coste, el impacto ambiental y los medios necesarios. Al final, ha desestimado las imaginativas sin probar y optado por la que parece m¨¢s factible, a¨²n sin estar seguro de que se pueda hacer.

La opci¨®n de la explosi¨®n provocada de los restos qued¨® pr¨¢cticamente descartada enseguida por los expertos. No s¨®lo es extremadamente complicado (de hecho, pr¨¢cticamente imposible) hacer actuar detonadores a casi 4.000 metros de profundidad, sino que, si se destruyesen las dos partes del buque, se plantear¨ªa el grav¨ªsimo problema de c¨®mo recoger todos los residuos resultantes de la explosi¨®n.

Sarc¨®fago

En cuanto a la segunda mejor opci¨®n, la de hacerle un sarc¨®fago a los restos, el comit¨¦ cient¨ªfico asesor no se decantar¨¢ por ninguna soluci¨®n espec¨ªfica. Es una opci¨®n tambi¨¦n complicada, aunque los t¨¦cnicos la consideran como alternativa de reserva si a la larga resulta imposible la mejor soluci¨®n, la de la extracci¨®n del fuel.

Habr¨ªa varias posibilidades para encapsular el Prestige y al menos una empresa ha declarado que es posible construir un sarc¨®fago, posiblemente de hormig¨®n. El problema es c¨®mo colocarlo correctamente sobre los restos esparcidos a esa profundidad. Otras opciones incluyen hacerlo met¨¢lico.

Hasta ahora, los trabajos del Nautile han costado al Gobierno espa?ol 1,2 millones de euros (hasta el 20 de enero) m¨¢s una suma de 50.000 euros diarios en los d¨ªas posteriores en que ha trabajado sobre el Prestige.