"La qu¨ªmica es la ciencia de la creatividad"

E l premio Nobel de Qu¨ªmica en 2001, Ryoji Noyori, de 64 a?os, catedr¨¢tico en la Universidad de Nagoya (Jap¨®n), es una autoridad en el campo de la s¨ªntesis org¨¢nica. La Academia Sueca le concedi¨® este galard¨®n por sus investigaciones en la cat¨¢lisis asim¨¦trica mediante procesos de oxidaci¨®n e hidrogenaci¨®n. Recientemente ha sido investido doctor honoris causa por la Universidad de Alicante. Los avances en la investigaci¨®n del equipo de Noyori abren un amplio abanico de propiedades y funciones en las mol¨¦culas para su utilizaci¨®n en la elaboraci¨®n de distintas mol¨¦culas con actividad biol¨®gica, como antibi¨®ticos, antiinflamatorios y vitaminas, as¨ª como en fragancias, sabores, productos agroalimentarios y plaguicidas.

"Estamos muy orgullosos de nuestra capacidad de construir compuestos y mol¨¦culas"

Pregunta. ?Qu¨¦ ha significado para usted el premio Nobel de Qu¨ªmica?

Respuesta. Para m¨ª, lo m¨¢s importante es comprender c¨®mo funcionan la ciencia y la tecnolog¨ªa. Considero que es imposible entender un mundo medianamente racional si no se comprenden la ciencia y la tecnolog¨ªa.

P. ?En estos momentos, en qu¨¦ se centra su investigaci¨®n?

R. El mayor hito en s¨ªntesis qu¨ªmica hoy es hallar compuestos y mol¨¦culas que sean ¨²tiles. Estamos rodeados de productos naturales muy importantes, pero eso no es suficiente. La vida cotidiana y nuestra salud dependen de productos artificiales hechos por el hombre. Y estamos investigando en esta l¨ªnea.

P. ?Qu¨¦ posibilidades abre la investigaci¨®n con catalizadores?

R. Los catalizadores son muy importantes. Uno de los objetivos de la qu¨ªmica sint¨¦tica es preparar mol¨¦culas de inter¨¦s combinando otras mol¨¦culas, y en este sentido, el catalizador es crucial para conseguirlo. Mezclando A y B no siempre se obtiene AB, pero con la presencia de un catalizador esto es posible.

P. ?La investigaci¨®n que usted realiza tendr¨¢ una aplicaci¨®n en el campo farmac¨¦utico?

R. Hoy en d¨ªa el uso de catalizadores es fundamental. En la industria pesada son importantes, pero en estos momentos tambi¨¦n adquieren un gran protagonismo en la llamada qu¨ªmica fina, por ejemplo, productos farmac¨¦uticos, olores, sabores, productos agroqu¨ªmicos y relacionados con la alimentaci¨®n. En definitiva, hay productos que, aunque no lo parezca, no son iguales que sus im¨¢genes especulares.

P. ?Puede poner un ejemplo?

R. Las dos manos parecen iguales pero no lo son. Y la raz¨®n es que una es imagen especular de la otra. Si uno coge un guante de una mano y se lo pone en la otra no va bien. Si trasladamos esto al campo de la qu¨ªmica, encontramos mol¨¦culas que no son iguales a sus im¨¢genes especulares. Esas mol¨¦culas que son diferentes tienen distintas propiedades. Nosotros hemos desarrollado catalizadores que diferencian las dos mol¨¦culas llamadas enanti¨®meros, siendo capaces de preparar uno u otro enanti¨®mero. En el mundo de la biolog¨ªa molecular esas diferencias son important¨ªsimas y, en muchos casos, uno de los enanti¨®meros tiene distinto sabor u olor que el otro. En el caso concreto de las mol¨¦culas con utilidad farmac¨¦utica esta diferencia es m¨¢s trascendente. Una de las dos mol¨¦culas puede ser una medicina muy eficaz y la otra un producto t¨®xico: el secreto est¨¢ en poder preparar un enanti¨®mero u otro de manera selectiva, y nuestros catalizadores hacen posible est¨¢ s¨ªntesis asim¨¦trica.

P. ?En qu¨¦ radica la importancia de esta investigaci¨®n?

R. Esta investigaci¨®n no es s¨®lo importante para la universidad o los cient¨ªficos sino que es fundamental en investigaci¨®n aplicada, y concretamente, en la industria farmac¨¦utica. Hay muchos medicamentos que son una imagen especular de la otra, nosotros les denominamos mol¨¦culas quirales y esa quiralidad genera enanti¨®meros. Los catalizadores conocidos desde siempre aceleran la reacci¨®n pero no distinguen entre uno y otro enanti¨®mero. La qu¨ªmica de nuestro grupo ha cambiado de forma dr¨¢stica la manera de preparar estos compuestos enantiom¨¦ricamente puros, y esto es uno de los ¨¢mbitos actuales de m¨¢s importancia dentro de la s¨ªntesis qu¨ªmica.

P. ?Qu¨¦ proyectos desarrolla el centro para la investigaci¨®n de la ciencia material que dirige en Nagoya?

R. Es un centro nuevo que se cre¨® para preparar nuevas sustancias que, al mismo tiempo, permitan fabricar nuevos materiales, principalmente mol¨¦culas org¨¢nicas. La qu¨ªmica proporciona la base no s¨®lo para el desarrollo de mol¨¦culas relacionadas con la vida, sino tambi¨¦n con lo que llamamos nanomateriales. Las mol¨¦culas se mueven en el ¨¢mbito de los nanometros. La qu¨ªmica no s¨®lo se dedica a observar la naturaleza sino que es preciso crear. Por eso la qu¨ªmica es la ciencia de la creatividad. El mayor inter¨¦s de f¨ªsicos y bi¨®logos es la observaci¨®n y el entendimiento de la naturaleza. Los qu¨ªmicos, sin embargo, estamos muy orgullosos de nuestra capacidad de construir compuestos y mol¨¦culas usando nuestro conocimiento qu¨ªmico acumulado.

P. Cuando recibi¨® el Nobel declar¨® que ten¨ªa la esperanza de que ¨¦ste sirviera para incitar a los investigadores japoneses a ser m¨¢s ambiciosos a escala mundial.

R. La qu¨ªmica no tiene fronteras. Pero los cient¨ªficos tienen una nacionalidad y una tradici¨®n. La colaboraci¨®n internacional de j¨®venes investigadores con diferente tradici¨®n qu¨ªmica es muy importante. Por eso los cient¨ªficos deben fomentar esa colaboraci¨®n. Admiro c¨®mo est¨¢ funcionando la UE en cuanto a intercambio cient¨ªfico, y animo a que sigan en esta l¨ªnea otros pa¨ªses.